Дневники Пилота

"Как? Какое предательство? Я герой Аргонской Федерации!" - сказал им в ответ Том, незаметно доставая из-за спины лазерный пистолет. "Нам не интересен ваш статус, будь вы герой, или изгнанник! Настоятельно прошу пройти с нами!". "Точно, изгнанник!" - сказал Рейндж и достал бластер. Прозвучали выстрелы.
...
"Два трупа полицейских на платформе - уже хорошее основание пристрелить меня при встрече" - думал Том, летя на своём Мстителе в атмосфере планеты Аргон Прайм. "Сейчас выйдем на орбиту" - сказал Рейндж. Вдруг у него появилось ощущение, что его штурмовик кто-то сильно подтолкнул сзади. "Федеральная Служба Безопасности Аргона, улучш. Нова" - сказала консоль. "Хех, что тут делают секретные службы? Компьютер, включить турели на режим "защита корабля". "Турели активированы, команда: защита корабля". Корабль опять содрогнулся, но в этот раз пушки Мстителя не остались в долгу. "Улучш. Нова - объект уничтожен" - пробормотал автопилот. Вторая Нова пыталась зайти с боку, но турели были и тут. "Нова Агрессор - объект уничтожен".
-Входящее сообщение.
-Открыть.
Анализ... Сообщение загружается... Загрузка выполнена.
Сообщение было от Александра - директора компании "Свобода".
"Надеюсь Том, что ты ещё жив. Обитель Свободы находится под блокадой - аргонские военные корабли повсюду. Их десант сейчас высадился на ШК, им контролируются все станции в секторе. Несколько часов назад забрали Уэбба, на всех наших кораблях вскрывают компьютерные системы - они что-то ищут. Мы не можем пойти на открытый конфликт, иначе потеряем весь флот и станции. Путь в к нам закрыт, поэтому спрячься где-нибудь на некоторое время.
Александр Романов, конец связи."
-Таак, дело нечисто! Хм... Надо наведаться к одному приятелю. Компьютер - совершить прыжок в сектор Свободный Удел!
-Цель выбрана. Прыжковый двигатель заряжен на 10%, 20%, 30%... 90%, прыжок!
...
Мститель, на котором летал Том, был похож на Нову, но всё же хорошо отличался от неё: генератор щита и лазера в несколько раз мощнее, чем у М3 Аргона, сам корабль защищён мощной бронёй из сплава теладианиума и самого крепкого металла в известной вселенной с планеты Ксаркс (находящейся недалеко от Большой Биржи), которая предавала кораблю тёмный цвет, закрасить который было невозможно. Этот штурмовик был сделан для боя, а не для удобств, поэтому пилоты часто жаловались на неудобства, на что, впрочем, начальство отвечало: "Неудобно, но живой!".
...
-Вход в сектор... Свободный Удел.
-Автостыковка, цель - Торговая Станция Телади.
-Принято...
...
Рейндж зашёл в бар станции. Надо сказать, что во "Мстителе" он чувствовал себя намного лучше. Том подошёл к бармену-телади:
-Приветссс, хотитесс что-то заказать? Если купитессс три кружки космотоплива, то ещё полкружкиссс в подарок!
-Спасибо, не надо. Я ищё одного человека по имени Сэмуэль Хок, не подскажите, где он?
-Телади с радосьюссс подскажетссс, но сначаласс прибыль.
Бармен протянул свою руку.
-Эх, попрошайки...
Том дал ему 30 кредитов.
-Вот и хорошо, сейчас Сэмуэль сидитссс вон за тем столикомсс.
-Спасибо.
-Приятно с вами иметьссс дело.
-Ага... *Вот чёрт, как же я сразу его не увидел* (с досадой подумал Рейндж).
Хок сидел один и мирно попивал какую-то жидкость.
-Привет, Сэм! Как я вижу, ты прекрасно проводишь отпуск.
-Привет, Том! Мне здесь гораздо уютней, нежели на каком-нибудь пляже на Аргон Прайм. Будешь?
Рейндж посмотрел на тёмную жидкость сомнительного качества.
-Хм, наверное, нет! Хок, лучше собери свои вещички, у нас тут есть небольшая проблемка.
-Это важно?
-Очень, каждая секунда на счету...
...
-Да, Сэм, живёшь ты уютно... - сказал Том, зайдя в комнату Хока, которая находилась в полном отсутствии чистоты.
-Я же на отдыхе!
...
Все вещи были собраны, герои уже собирались пойти в ангар, но тут Сэмуэль сказал: "Чёрт, я же кредиты на столике оставил!".
...
Они пошли обратно в бар. "Сейчас Том, подожди, где же он?!" - пробормотал Хок, пытаясь найти свои столик. В этот момент по телевизору закусочной передали очень интересную информацию: "Граждане! Том Рейндж, герой Аргонской Федерации, обвиняется в измене Родине! Тот, кто доставит его живым на Военный Аванпост в секторе Чёрное Солнце, получит награду в 15,000,000 кредитов! Изображение преступника загружается..." На экране появилось фото Тома.
-Вот, нашёл! - прокричал Сэмуэль. - минуточку, Рейндж, что это значит?
-Некогда объяснять, живо к кораблям!
Половина бара уставилась на Тома, но он, не теряя драгоценного времени, убежал в ангар вместе с Хоком.
...
"Мститель" и "Нова" летели к единственным вратам Свободного Удела.
-И куда теперь? Явно правительство подговорило другие расы... И к пиратам соваться нельзя - запросто захватят и всё!
-Значит, летим в Гетсу Фане!
-Почему?
-Есть у меня там один приятель, его ни за какие деньги не купишь!
-Вперёд!
...
Корабли вышли из врат и направились к сплитскому доку оборудования.
-Думаешь, нас заметят?
-Наверное, нет. Шифратор включен.
-Мистер Рейндж, вы, наверное, не поняли всю сложность ситуации, в которой вы сейчас находитесь. Если вы не сдадитесь, то нам придется открыть огонь и ликвидировать вас.
Передача связи была с ближайшего аргонского Тяжёлого Кентавра.
-Вы окружены, сдавайтесь!
-Вы же знаете, что живым вам меня не взять...
-В таком случае, мы вас ликвидируем!
-Перед тем, как вы меня уничтожите, объясните, за что?
-Несколько недель назад вы видели то, что знать обычным людям не следует...
-Хорошо, эх, пока!
Мститель выпустил ракету класса "Оса", которая не задевала щиты, но пробивала на вылет корпус мелких кораблей. Она успешно попала в цель, Кентавра будто бы и не было. Но остался его эскорт.
-Том, мы с ними не справимся!
-И не надо, прыгай в Альдрин!
...
Корабли вышли из гиперпространства:
-Зачем мы прилетели в это богом забытое место?
-Здесь работает учёный, который очень хорошо знает ксенонов и их технологии.
-Причём тут ксеноны?
-Потом узнаешь!
...
Том и Сэм шли по просторным коридорам Альдринской Базы, которая находилась внутри астероида. Там было много людей, занимающихся своими делами...
-Знаешь, мне тут намного лучше, чем на Торговой станции телади!
-Хм, а я уже по ней скучаю...
Компания подошла к двери с надписью "Вход только для военного персонала". Это их не остановило, Том постучал по двери.
-Кто там?
-Это я, твой старый приятель Том.
-Ууу, хорошо, проходи!
Дверь открылась, перед героями стоял борон.
...
-Зачем ты сюда пожаловал, земное правительство собирается объявить тебя преступником! - сказал борон, подавая гостям что-то похожее на чай.
-Понимаешь, Хуми, все эти обвинения вызваны секретной операцией "Свободы" по поиску центра ксенонов, выполняли мы эту миссию для Аргонской Федерации, которая, впоследствии, нас предала. Вот, возьми.
Том дал борону плоскую табличку - компьютер, на экране которого был изображён тот самый огромный ксенонский корабль, который экспедиция корпорации встретила в Неизвестном секторе.
-Пресвятая матерь Ганна!
Борон потерял дар речи.
-Вы видели этот корабль? (через 5 минут спросил борон)
-Да, он от нас почти сразу ушёл. Что это? Почему Аргон ликвидирует всех тех, кто его видел? Это что, очередной ЦПУ ксенонов?
-Нет, дорогие мои, это совсем не то... Об этом корабле я мало знаю, но и этого достаточно, чтобы привести любое цивилизованное существо вселенной Х в шок!
-Так серьёзно?
-Да! Я даже не могу подобрать слова...
-Говори прямо!
-Этот корабль модернизирует себя, приспосабливается к окружающей среде... Он частично контролирует ИИ ксенонов, чтобы те не натворили чего-нибудь, а корабли, процессы которых не соответствуют заданным просто взрываются от перенагрева, вызванным этим кораблём... Самое страшное то, что он может производить корабли и создавать новые без затрат ресурсов! М7 Q, появившийся в 767 году, явно был создан им, т.к. у обычных ксенонских верфей на это не хватило бы мощности на создание этого корабля. Вероятно, Ксенонский Узел - результат его работы... Мы не знаем, как ему это удаётся... У него есть ещё много функций, о которых мы не знаем... 
-Что за чёрт?! Не может такого быть!
-Может, поверьте мне, друг мой!
-Т.е., захватив этот корабль можно частично управлять ксенонами и производить корабли?
-Да, хотя не думаю, что это у кого-то получится, у корабля превосходная форма защиты... Как я уже говорил, он приспосабливается к окружающей среде и создаёт корабли, которые именно подходят этой среде... Но если задать команду, то он может сделать корабль, с которым будет невозможно справиться даже с помощью нескольких до зубов вооружённых флотов...
-Теперь понятно, почему Аргон всех устраняет... Если Аргон приберёт этот корабль к своим рукам, то вселенная обречена... Хок, готовься к старту!

     Трансорбитальные ускорители, соединяющие земные сектора, не были чем-то новым для группы учёных, но вот то, что приближалось, заставляло сердце каждого исследователя сбиваться с ритма. Древние построили это чудо. Чудо, которое было разрушено. Чудо, которое теперь было восстановлено. Чудо, служащее дверью в мир чудес. Это не трансорбитальные ускорители. Это – Врата.
- Приготовьтесь, через 30 секунд наш корабль пройдёт через гипертоннель – объявил капитан корабля по линии связи.
     Гладкий диск Врат приближался. Изредка голубоватая гладь покрывалась рябью, а навигационные огни начинали мигать, оповещая всех о том, что через Врата проходит судно. И вот уже корабль исследователей занял свою позицию около них, ожидая очереди на переход. Время перехода настало. Корабль мягко стал набирать скорость и взял курс на сияющую поверхность Врат. На мгновение всё вокруг стало мутным, корабль мелко завибрировал и скользнул сквозь диск.
     Край Еретиков – сектор, некогда принадлежащий высокомерным паранидам, отныне делили между собой аргонцы и земляне,  или, как их называют сами аргонцы – терране. Орбитальная станция, принадлежащая землянам, и Аргонская торговая станция служили напоминанием о двоевластии, царящем в этом секторе. Скаббард маленькой юркой рыбкой сошел с намеченного маячками пути и запросил стыковку с Орбитальной станцией.
- Дамы и господа, займите свои места и не покидайте их до полной стыковки в доке, - объявил капитан.
     Оживленно переговариваясь, ученые нехотя расселись по местам.
     Мередит вглядывалась в бескрайний сектор, высматривая что-нибудь интересное. Она знала, что ничего, кроме миниатюрных – по сравнению с земными – станций нет, но ребячливое желание увидеть инопланетного монстра – не важно – сплита с пересохшей кожей, или же трехглазого паранида – не покидала её голову.

По прибытию ученых отвели в небольшой зал, где их уже ожидали новые коллеги –аргонцы. Ростом они были невысокие, как среднестатистический землянин, и в общем ничуть не отличались от них, как бы Мередит ни хотелось найти отличия. Аргонцев было 12 человек, из них всего две девушки, обе с короткими тёмными волосами, да и лицом они были похожи… Быть может, они даже были сестрами. Крепкие парни – скорее всего бойцы недавно окончившие курсы подготовки, облокотившись на спинки стула, судя по всему, досыпали потревоженные ранним сбором сны… Лысеющий мужчина средних лет, видимо, командир, вяло оглядывал своих бойцов и оживился лишь когда земляне зашли в зал.

«Интересно, - думала Мередит, - а живут они так же как мы? А дома у них какие? А выращивают ли они цветы? А есть ли у них домашние животные, например, кошки? Что-то о таком в Инструкции не  рассказывали… А если есть кошки, то шерсть у них какая? Быть может синяя, или …»
- …Мередит Бейс вместе с Саймоном Уотерсом отправится ознакомиться с аспектами торговли, - закончил речь лысеющий аргонец. – Всем удачи. Спасибо за внимание.

Темноволосый кареглазый парень подошел к Мередит и пожал ей руку.
- Саймон. Саймон Уотерс, – не отпуская руки девушки произнес он, взглянув на неё медовым взглядом карих глаз.
- М-мередит, - смущенно краснея ответила она.
- Не возражаешь против небольшой прогулки? – спросил Саймон.
- Нет конечно, я же тут именно для того, чтобы изучать все аспекты жизни вашего народа, – взяла себя в руки девушка, - а «прогулки» тоже являются составной частью этого процесса.
- Отлично. У меня есть заказик на убийство.  Это не займёт много времени. После этого я познакомлю тебя со своим старинным другом. Идёт?
- Конечно! – обрадовалась Мередит.
       «Убийство? И он так легко об этом говорит? Меня отдали в подчинение наёмнику?» - с этой мыслью Мередит, еле успевая за своим новым коллегой, добралась до его боевого истребителя – Новы Рейдер последней модификации.

Изнутри корабль бы таким же сияющим и лоснящимся, как и снаружи, каждая вещь без слов свидетельствовала о тяге пилота к роскоши. Причем, роскоши, которая не била по его карману, судя по различным дорогим безделушкам, которые могут позволить себе только те, кто спокойно может выбросить в мусорное ведро несколько десятков тысяч кредитов.

Через некоторое время Саймон высадил Мередит на Пшеничной ферме, и, как она ни умоляла, на выполнение «маленького убийства» он её с собой не взял. Минут через пятнадцать Мередит снова была на борту, но никаких подробностей о только что выполненной работе она не выпытала.
- Сейчас мы навестим моего старинного друга и коллегу, - сказал Саймон, - он живет в роскошном доме, там есть на что посмотреть. Тебе будет интересно.
- А кто он, твой друг? – спросила Мередит.
- Весельчак-борон. Он тебе понравится. Потом девчонкам расскажешь, что общалась с живым бороном – они обзавидуются, - подмигнул парень.

       Они вошли в каменный амфитеатр. Большая чаша служила ванной странному синевато-зеленоватому существу. Щупальца мерно покачивались в пузырьках джакузи. В передних щупальцах, видимо, служивших ему руками, были сигара и стакан какого-то пойла. Огромные глаза, слегка прикрытые веками, показывали, что он совершенно расслаблен.
- Махи, дружище, ты опять за своё? Как существо, живущее в воде может курить? Сколько раз тебе говорить – от этого любой кальмар сдохнет! – воскликнул Саймон.
- О, здорово, партнер!
Борон открыл глаза и, пропустив вопрос о сигаре  спросил:
– С чем пожаловал?
- Да есть небольшое дельце. Кстати, познакомься, это Мередит, мой стажер.
- И в каких дисциплинах стажируетесь? – хитро прищурился борон.
- Махи, ну что за мысли? Я служу на благо Аргонской Федерации!
- Ну да… - Махи Ма хрипло рассмеялся. – Саймон, пройдите в гостиную, я скоро к вам присоединюсь. Не будем же мы обсуждать дела, когда я принимаю ванну?
- Только побыстрее. У меня ещё есть дела. Мередит, пойдём.
      Они шли по богато украшенным коридорам. Каждая вещь была вычурно дорога. Это необычайно удивило девушку.
- Саймон, а все бороны так живут?
- Нет, что ты, Махи – один из немногих, кто смог этого добиться.
- А давно вы с ним дружите? Ты знаешь, как он стал таким состоятельным?
- А то! Я сам ему в этом помогал.
- Да ты что и как? Расскажи?
- Ну…не вдаваясь в подробности, мы занимались сбытом некоторых товаров…
- Это что же нужно продать, чтобы стать миллионером?
- Да разное – руда, кремний, микросхемы, нивидиум…
- Нивидиум? Что это?
- Это достаточно редкий минерал. К нему ещё хаки неровно дышат. Неужели не слышала?
- Неа…
- Кстати, Нивидиум – единственное, что из всех запасов нам не удалось продать до конца.
- А откуда у вас эти товары?
- Пилоты сами привозили взамен на небольшую услугу, которую оказывал Махи.
- И что это за услуга?
- Он переключал настройки врат. Задача элементарная, но только Махи умеет это делать.
- Ясно…
      Они дошли до просторного помещения. Диковинные артефакты украшали стены… Искрящийся пол… Мередит невольно открыла рот от восхищения.
- Думаешь, немного пафосно всё тут обустроено? – усмехнулся Са

Два корабля стартовали с Альдринской станции.
-Куда мы летим, Том?
-Загружаю координаты в твой бортовой компьютер, подожди...
-Том! Нас атакуют! Аргонские...
Рейндж потерял связь с Хоком, затем по "Мстителю" произошёл электрический удар огромной силы. Том отключился.
...
Том очнулся в необычной тюремной камере, она была запечатана 4 щитами. Обычно в аргонских тюрьмах было максимум 2 щита, правда, специально для особо опасных преступников. У входа в камеру стояли двое военных, экипированных по последнему слову техники – экзокостюмы, регулирующие работу органов и защищающие его обладателя, фазовая винтовка, очки-компьютеры... Рейндж был в необычной тюрьме.
Через 20 минут в комнату вошёл человек в форме капитана ФСБА.
-Приведите этого в командирскую комнату.
...
Тома вели по длинным коридорам, персонала здесь не было, лишь иногда мимо проходили люди в форме ФСБА.
...
Рейндж оказался в комнате, где было большое окно, открывающее всю красоту сектора. Он сразу узнал его - Чёрное Солнце. Внутри комнаты находился человек в форме майора ФСБА, у дверей стояли охранники, экипированные так же, как и военные из тюрьмы.
Через несколько минут в комнату завели Уэбба и Хока.
-Что ж, можно начинать допрос!
Майор ФСБА подошёл к окну.
-Итак, дорогие мои, я долго вас искал. Уэбб скрывался в Обители Свободы, вы шастали по Альдрину... Но все-таки я вас нашёл.
-Спасибо, мы бы и сами к вам прилетели, если бы вы вежливо попросили.
Это сказал Уэбб, на что в ответ майор лишь хитро улыбнулся.
-Господа, вы видели то, что вам, обычным смертным, нельзя было видеть. Этот корабль уже давно интересует нас.
-Я и не думал, что президент Аргона на такое способен!
Это сказал Хок.
-Президент, какой президент? Это личное дело, дорогие мои!
-А вот этого я не ожидал...
-Хех, итак, мистер Рейндж, мы давно следили за этим кораблём, и даже знали, где его найти, только без помощи "Свободы" здесь нельзя было обойтись. Во время встречи с этим объектом ваш "Каратель" просканировал его, и сохранил координаты прыжка нашего объекта. Мы полностью исследовали ваш корабль, но ничего там не нашли. Наверное, вы знаете, где информация?
У Тома что-то сжалось в груди, он сам не знал, что кто-то просканировал ксенонский корабль. В любом случае, флешку с программами управления корабля он пристроил в Мстителе.
-Чего-то я не припоминаю...
-Вы подумайте, мистер Рейндж, от этого зависит многое...
-Нет, ничего я не сканировал!
-Жаль...
Майор достал бластер и выстрелил в Марка. Уэбб упал, он умер...
-Итак, мистер Том, вы ничего не вспомнили?
Тома переполняла злость.
-Нет? Жаль...
Майор прицелился в Хока. Перед тем, как он выстрелил, произошёл взрыв.
-Чёрт, моё плечо!
Прокричал Хок, придерживая правой рукой левое плечо.
Том не потерял зря времени и выхватил пистолет у майора и застрелил его. Охранники уже готовилась открыть огонь, но произошёл ещё один взрыв, их отбросило от стены.
-Внимание! Вторжение ксенонов! - доносился женский голос из динамиков станции.
-Не знал, что скажу это, но я рад, что ксеноны напали на нас!
Спрятав пушку за спиной и взяв у майора плоский компьютер с информацией, Том подобрал Хока и выбил дверь, точнее, её остатки...
...
Рейндж бежал по коридорам вместе с Сэмом. Всё дымилось, всё горело. Ремонтные роботы не могли справиться с работой. Том увидел консоль, стоящую недалеко от запертой двери.
-Загрузить схему области.
-Загр...ка, вып...о..но...
Рейндж включил карту - они стояли у лифта ведущего в ангар.
-Открыть лифт.
-Ошибка.
-Да ну тебя!
Том достал пистолет и расстрелял двери лифта. Теперь путь в лифт был открыт.
...
Герои находились в ангаре, горящем от взрывов.
-Внимание! Общая разгерметизация станции через 3 минуты!
-Чёрт!
Рейндж и Хок бежали к кораблям.
-Где моя Нова?!
-У нас нет времени искать твою Нову! Прыгай ко мне в трюм!
-Но как же мой корабль?!
Раздался сильный взрыв, станция сошла с орбиты.
-Чёрт, плевать на Нову, заводи корабль!
Том запрыгнул в кабину корабля.
-Включить двигатели!
-Анализ бортовых систем... Завершено...
Из кабины слышался тот же голос компьютера станции:
-Общая разгерметизация станции через 40 секунд.
-Чёрт!
-Двигатели включены.
-Открыть грузовой отсек!
-Выполнено!
Хок уже был в трюме.
-Закрыть трюм...
-Разгерметизация станции через 10 секунд.
-Выполнено.
-Наконец-то, вперёд!
Мститель вылетел из ангара станции, которая через 3 секунды взорвалась.
-Хех, а говорили "разгерметизация" - дразнил Том бывший компьютер станции.
Том посмотрел на Чёрное Солнце - ксеноны наступали на оборонявшихся аргонцев со всех направлений.
-Они их окружили... Жалко ребят!
Дверь кабины приоткрылась, это был Сэм.
-Чёрт, Том, я думал, мы с этой станцией сгорим!
-Я тоже... Хех.
-Что мы теперь будем делать?
Том проверил наличие флешки.
-Сейчас мы прыгнем в Обитель Свободы.
-Ты что, спятил? Нас же там на клочки разорвут!
-А что нам больше делать? Сдаваться?
Сэм промолчал.
-Компьютер, совершить прыжок, цель - Обитель Свободы. 
-Прыжковый двигатель заряжен на 10%, 20%, 30%... 90%, прыжок!
...
-Вход в систему... Обитель Свободы.
-Итак, включаем шифратор и на ремонтные верфи немедленно!
...
Том с Хоком шли по коридорам верфи "Свободы".
-Как же они нас не заметили?
-Почему не заметили? Заметили!
-Почему же мы всё ещё живы?
- Нам повезло!
...
Компания оказалась у дверей жилого отсека.
-Сейчас берём знакомую нам абордажную команду и штурмуем "Койпер"!
-Он же ещё не отремонтирован!
-Но двигатели работают!
Дверь отсека открылась. Перед героями стояли несколько военных ФСБА.
-Извините ребята, ничего личного.
Том застрелил их и пошёл ко 2 двери отсека.
-Открыть дверь.
-Выполняю...
Дверь открылась. Абордажная команда предстала перед глазами Тома.
-Привет ребята, времени нет объяснять, что к чему, поэтому берите своё конфискованное вооружение и бегом к "Койперу"!
...
Хок ушёл к "Мстителю". Когда Койпер сойдёт с верфи, он состыкует М3 к нему.
...
Бойцы взяли "Койпер" без потерь.
-Стартуем!
Двигатели почти полностью разгерметизированного корабля заработали.
-Это ФСБА, остановитесь!
Передача шла с ближайшего М2.
-Извините, мы торопимся!
Корабли Аргона открыли огонь по кораблям Свободы.
-Саи, я знаю, что ты меткий, поэтому самый мощный заряд по тому эсминцу - он флагман.
-Сплит слушается!
Несколько мощных зарядов попали по М2, он взорвался.
-Есть!
В этот же момент пристыковался Мститель.
-Итак, нам придется пропустить кульминацию этой битвы, поэтому, приготовьтесь к прыжку... Надеюсь, "Койпер" не развалится в гиперпространстве.
-Куда следуем?
-В никуда! Включить двигатель в несфокусированный режим!
-Есть, сэр
-Прыжковый двигатель заряжен на 10%, 20%, 30%... 90%, прыжок!
-Вход в систему... Неизвестный сектор.

     Утро было замечательным. Мередит, перекусив, как обычно поспешила к Саймону в предвкушении очередной занимательной прогулки.
- Привет! – радостно воскликнула она, распахивая дверь в комнату своего наставника. – Куда отправимся сегодня?
- Никуда, – мрачно ответил он.
- В смысле? – Мередит уставилась на Саймона.
- На, - он протянул ей коммуникатор, - видеопослание. Свежее. Сегодня утром получил.
     Девушка села в кресло и стала внимательно прослушивать сообщение.
«Уважаемы коллеги. Руководство научного проекта «Трансгалактическое взаимодействие»  с сожалением уведомляет вас о закрытии  нашего проекта по причине сокращения финансирования.
Приносим извинения участникам проекта в связи с тем, что у нас нет возможности предоставить корабль для их транспортировки в систему земных секторов».
- Что это значит?
     Саймон пожал плечами:
- Финансирование прекращено, а значит, прекращено и обучение, то есть, ты более не моя ученица и вольна делать всё что хочешь.
- Что хочешь? Да ты в своём уме? У меня нет ни корабля, ни денег, чтобы нанять транспорт и отправится домой. Я что, должна вот так выйти в открытый космос? Да у меня даже скафандра нет, равно как и у остальных ребят.
     Мужчина резко развернулся и почти выкрикнул ей в лицо:
- Мне плевать, слышишь? Плевать на это, у меня свои проблемы и я не обязан тебя опекать. Иди к своим и с ними решайте СВОИ дела. МЕНЯ это не касается. Ясно?
     Еле сдерживая слёзы, Мередит выбежала из комнаты и устремилась вперед по коридору и, только отдалившись на достаточное расстояние от комнаты наставника, остановилась и бессильно сползла по стене, захлёбываясь в удушающих рыданиях.

     Мимо проходили аргонцы, не обращая ни малейшего внимания на рыдающую девушку. Многие из них, так же как Саймон, были наставниками земных учёных и, видимо, им уже пришлось наблюдать подобную истерику от своих подопечных, поэтому и не считали нужным как-либо реагировать на Мередит.
Сколько она просидела в полном оцепенении на полу коридора? 10 минут? Час? Больше? Девушка сидела на холодном полу, тупо уставившись в одну точку. Когда рука дотронулась до её плеча, Мередит вздрогнула и вышла из оцепенения.
- Мередит, кажется? – спросила девушка, присевшая рядом с ней.
- Да. Ты - Роза, верно? Мы с тобой прибыли в одной команде.
- Точно, – бледная девушка выдавила некое подобие улыбки. – Давно ты тут сидишь?
- Не уверена, думаю, час или около того… Да и какая разница – где сидеть – места нам больше нет, осталось лишь выйти в открытый космос и задохнуться в вакууме.
- Так ты не знаешь? Нашей группе разрешили занять на пару дней помещение для сезонных рабочих.
- Пару дней? Отлично. Выход в космос для последующей смерти по причине удушья откладывается на пару дней, - буркнула Мередит.
- Ну, во всяком случае, у нас есть время, чтобы придумать выход из сложившейся ситуации. Пойдём, минут через 20 вся команда будет в сборе. Будем решать – как нам быть.
     Девушка встала, разминая затекшие от продолжительного сидения конечности, и уныло поплелась за собеседницей.
     В грязном ангаре, служившем во время Работ жильём для наёмников, но большее время годового цикла представлявшего собой гибрид помойки и склада, почти все ученые были в сборе. Помятые, потерянные, заплаканные люди, словно бездомные щенки, жались друг к другу, создавая себе иллюзию защищенности. Мередит и её спутница, повинуясь стадному инстинкту, присоединились к сидящим людям. Гнетущая тишина давила на психику и накаляла ситуацию. Никто не решался первым заговорить. Они сидели, словно единый организм, не шевелясь и, как казалось девушке, даже не дыша. Резкий скрип распахнувшейся двери заставил их вздрогнуть и синхронно повернуться к источнику шума.  В дверях стояла девушка, которая  отвечала за организацию работы исследовательской группы. Джудитт. Правая рука доктора Мортона, предводителя этой группы. Всегда безукоризненно выглядевшая и высокомерная. Она жила с профессором, поэтому, «простые смертные» сторонились её, дабы случайным образом не обидеть её и не навлечь на себя гнев начальства.
- Доктор Мортон час назад скончался.
     Сидящие стали перешептываться, голоса становились всё громче, и вот, за пару минут, совсем недавно молчащие люди стали напоминать пчелиный рой. Из толпы раздался выкрик:
- Объясни, что произошло с профессором?
     Гул, внезапно возникший, так же внезапно затих.
- Получив утреннее сообщение, мистер Мортон сказал, что ему нужно прогуляться. Обеспокоившись его отсутствием, я решила найти его и, выйдя из комнаты, обнаружила его повешенным напротив двери. Он не выдержал этих  новостей и принял решение уйти из жизни, – холодным ровным тоном сказала девушка. Однако, красные глаза и дрожащие губы выдавали её истинное состояние.
     Джудитт, не говоря ни слова, прошла в дальний угол и, плюхнувшись на груду каких-то тряпок, уткнулась лицом в колени, чтобы никто не видел её слёз.

     Услышанное взбудоражило группу, и, обсудив эту новость, все перешли к обсуждению плана по транспортировке ученых в земные сектора.
- Одолжить корабль!
- Как же, так тебе его и дали. Лучше угнать..
- И быть пойманными и расстрелянными ближайшим отрядом полиции. Может, дождаться земляков?
- Ага, а ты уверен, что кого-то из землян вообще занесёт сюда?
- Нанять транспорт!
- На какие шиши?
- Заработать!
- Да, самый умный? И где же ты собираешься работать? Уж не мороженое продавать?
     Злой смешок прокатился по помещению. Предложения пилотов сливались в единый звуковой поток, никто никого не слушал, но считал должным как можно громче озвучить свою точку зрения, повторяя её снова и снова. Казалось, в воздухе сверкали электрические разряды, исходившие от встревоженной толпы.

     Дверь снова скрипнула и на пороге возник Саймон, озаряя помещение белоснежной улыбкой супергероя.
- Я ослышался, или вы действительно ищете работу?
     Мередит встала и, гневно сверкнув глазами, с вызовом заявила:
- С чего такое беспокойство? Тебе же ПЛЕВАТЬ на нас всех, у тебя же СВОИ проблемы и заботы.
- Милая, ты слишком несправедлива ко мне. Естественно, я сам помочь вам ничем не могу, но и оставить своих собратьев и сестер в трудную минуту мне не позволит моё благородство. Так вы заинтересованы в работе? Или мне уйти? – он лукаво подмигнул и сделал вид, что собрался уходить.
- Стой, стой, что за работа – на разные голоса раздалось из толпы.
- Что-что? Я не расслышал,  - рассмеялся парень.
- Если ты пришел поиздеваться – проваливай, если есть работа – говори,  - оборвала его Мередит.
     Коллеги испуганно зашикали на неё, боясь, что она обидит неожиданного гостя, и тот уйдёт.
- Ах, ладно, прекратите ссориться. Пока не будет тишины – я ни-че-го рассказывать не буду,  - нараспев протянул Саймон.
     Все, словно по команде притихли.
- Так-то лучше,  - хмыкнул парень,  - ну да ладно, не буду растягивать момент ожидания. Итак, на Боронскую Исследовательскую Медицинскую станцию требуются помощники. Чем больше – тем лучше. Вам предоставят пищу и жильё, а вы должны будете выполнять несложные поручения медиков.
- Но мы же не врачи, - недоверчиво сказала Мередит, - вряд ли мы подойдём на должность помощников медицинского персонала.
- За это не волнуйтесь, поручения будут настолько просты, что с ними справится даже ребенок. Просто у боронов не хватает свободных людей для выполнения простой работы – весь персонал занят исследованиями.
- Похоже, у нас нет другого выбора, - подала голос Джудитт, до этого не встревавшая в разговоры. – В конце концов, нам хотя бы предоставят жильё и у нас будет больше времени на обдумывание плана.
- Вот, верное решение, - лучезарно улыбнулся Саймон,  - люблю людей, которые не теряют способность разумно мыслить в экстремальных ситуациях.
     Девушка не обратила ни малейшего внимания на неуклюжий комплимент и спросила:
- Когда можно приступить к работе?
- Ммм…сейчас уже поздно. Переночуете тут, а утром мы отправимся в пункт приема.
- Приёма чего? Стеклотары? – хмыкнула Мередит.
- Ваша шутка неуместна.  Пункт приема – это место, где регистрируют, то есть принимают на работу новых помощников, – сквозь зубы процедил юноша, – будьте готовы к утру. Я за вами зайду. Кого моё предложение не устраивает, - он выразительно посмотрел на Мередит,  - могут с нами не лететь.
     Кинув последнюю фразу, парень вышел за дверь.

      На следующее утро Саймон, как и обещал, зашел за учеными. Люди были в приподнятом настроении, но какая-то мысль, сидящая в голове Мередит так глубоко, что она даже не могла её сформулировать, не давала ей покоя.
«Что-то не то» - единственное, о чем думала девушка.

Ученые взошли на борт транспортного корабля, который направился на какую-то маленькую малонаселенную планету. После того, как транспорт совершил посадку, Саймон уверенным шагом отправился под навес, где уже был Махи Ма – как всегда, в своем резервуаре с жидкостью. Мередит, увидев борона, улыбнулась и сказала:
- Здравствуй, Махи! Ты уже наслышан о наших «приключениях»?
- Да уж, наслышан. Давай, шагай ко всем, а то тебя потеряют.

Но девушка не уходила.
- А что это за работа – не расскажешь?
- Работа? – борон распахнул глаза.
- Ну… - замялась Мередит, – ты разве не знаешь, что Саймон нашел временную подработку для нас?
- Ах да, работа… - задергался борон, – конечно же, знаю!
- Это так здорово, правда? А ты не знаешь, что именно мы будем там делать? – продолжила разговор девушка.
- Ой, поторопись! Ваших уже повели на регистрацию! – борон протянул свои щупальца, указывая на тент.
- Пока! – уже на бегу крикнула Мередит борону.

Головоногий задумчиво посмотрел ей вслед. Улыбка сползла с двуличной рожицы, и он снова вернулся к своим делам.

Мередит зашла в просторный шатер, где уже находилась вся их команда. Люди выстроились в очередь и по одному подходили к ширме, где сидели двое телади. Одна из них измеряла рост и вес человека из очереди, другая делала какие-то записи в журнале  и выдавала небольшую карточку. Как девушка ни пыталась – ей не удавалось разглядеть, что именно написано на карточке.

Бросив бесполезное занятие, Мередит стала разглядывать окружающих её существ.  Помимо группы землян робко ютились, видимо, агронцы и сплиты. У всех было такое обреченное выражение лица, что голову Мередит снова заполнила одна мысль: «Что-то не так».

Вот, наконец, и она получила свою карточку – ничего особенного – номер пассажирского транспорта, который должен доставить их к месту работы, и номер комнаты, где Мередит предстояло поселиться. Девушка была немного огорчена тем, что ей досталась комната рядом со сплитами, в то время как все её коллеги, судя по числам на карточке, вообще должны были жить в другом корпусе. Пройдя к месту посадки, Мередит совсем приуныла – ей и лететь придётся со сплитами, а не со своими коллегами.
     Путь до Исследовательской Медицинской станции занял не более десяти минут, девушка была искренне удивлена, когда голос бортового компьютера извлек её  из мира собственных размышлений и повелел покинуть корабль. Словно на автопилоте, Мередит побрела за группой сплитов, направляющихся к сияющему огромному зданию, сделанному из светлого металла. Было слегка некомфортно дышать – на этой планете влажность явно была значительно выше, чем на там, откуда прибыли ученые. Казалось – махнешь рукой – и на ладони останутся капли воды.
     Изнутри здание напоминало аквариум – узкий коридор, по которому вели людей, был погружен в водный резервуар, в котором то и дело сновали невысокие бороны. Из коридора были ответвления двух типов – наполненные жидкостью – для хозяев станции и сухие – для гостей. Несмотря на необычность обстановки и приветливо помахивающих своими короткими щупальцами боронов, Мередит не могла избавиться от ощущения, что её поместили в капсулу и погрузили в бассейн с акулами. «Всё хорошо. Всё в порядке» - сама себя успокаивала девушка. Вскоре она очутилась около двери своей комнаты. «Ну, надеюсь, это не аквариум» - девушка продолжила свой внутренний монолог и провела карточкой по электронному замку. Дверь с тихим щелчком отъехала в сторону, а в помещении зажегся свет. Мередит переступила через порог, и дверь тут же мягко вернулась в исходное положение. После чрезмерно влажного воздуха планеты девушка глубоко вдохнула и подумала: «Хорошо-то как». Идеальные условия для человека поддерживали два прибора, которые были настроены заботливыми боронами заранее. Скромный интерьер – необходимый и достаточный - слегка смутил гостью – ей был больше по вкусу небольшой творческий беспорядок. А тут всё так сияло чистотой, что боязно нарушить этот порядок.   
     Внезапно монитор на стене замерцал, и появилось изображение светло-синего борона, представившегося как Боло Хи и велевшего в течение десяти минут явиться на осмотр в кабинет диагностики. Девушка слегка удивилась, но немедленно отправилась в комнату с указанным номером. Постучав, Мередит приоткрыла дверь и увидела тех же двух телади, которые регистрировали их утром. Только на этот раз они были в белых одеяниях врачей.
Одна из телади взяла девушку за руку, больно кольнула – видимо, прибором для забора крови – и отошла ко своей напарнице. Они стояли спиной к Мередит, не обращая внимания на пациентку, и что-то оживленно обсуждали, взирая на монитор, где отображались результаты анализа крови. Девушка прислушивалась к равномерному шипению – разговору медиков, но разобрала лишь одну фразу: «Странных аргонцев нам доставили сегодня». Мередит ухмыльнулась и сказала:
- Простите, это вы обо мне? Это я – странный аргонец?
     Телади синхронно повернулись и кивнули.
- Я не аргонец. Я – землянка.
     Удивление отобразилось на зелёных мордочках.
- Ну земляне, терране – слышали о таких?
- Ты не врёшшшь? – прошипела одна из телади.
- Ну к чему мне врать? Вы же видите сами, что мои биохимические показатели отличаются от аргонских.
- Ну что жжже, тогда это всссё объясссняет, - протянула вторая телади, - ссступайте к сссебе в комнату. Мы ссс вами ссссвяжемссся. – прошипела врач и снова вернулась к своей беседе с напарницей.

Мередит пожала плечами и поспешно вышла. Она никак не могла понять – почему для персонала так важны показатели здоровья новых сотрудников. Девушка настолько погрузилась в размышления, что не заметила, как столкнулась с другим обитателем станции. Сплит. Девушка-сплит. Высокая и сухощавая.
- Эй, смотри куда идёшь!
- Простите, - Мередит покраснела, – я задумалась.
- Бывает, - устало вздохнула девушка-сплит.
- Ой, ты ведь тоже была сегодня на корабле? Да? Я – Мередит! – представилась она и протянула руку.
- Сиа Г’Хт, или просто – Сиа, – ответила собеседница и неуверенно пожала руку.
- Мне безумно приятно познакомиться! Мы ведь будем теперь вместе работать… - Мередит искрилась дружелюбием.
- Работать? – сухо переспросила Сиа.
- Ну да, нас ведь привезли сюда, чтобы подзаработать. Я и моя команда попали в затруднительное положение. Но теперь мы заработаем немного кредитов, чтобы нанять корабль, который отвезёт нас домой, а потом…
- Идиотка... – холодно пробормотала Сиа, развернулась и пошла прочь.

   -Итак, новобранцы, это Алексей Стрижев. Он прибыл к нам по программе обмена культурами рас! - сказал аргонский офицер, указывая рукой на только что прилетевшего землянина.
Алексей прилетел несколько часов назад на военный аванпост в Аргонский сектор М148. Он служил в АОГ. Командование решило выслать его по программе, а за одно пройти дополнительное обучение.
-Здравствуйте, товарищи пилоты! - с улыбкой сказал Стрижев, осматривая лица новобранцев и вместе с ними чистый и технически совершенный ангар.
...
   -Сегодня наши новобранцы впервые выйдут на патруль - сказал по рации аргонский офицер - мы будем искать хааков.
Группа из 12 кораблей медленно шла по Неизвестному сектору, 1 корабль принадлежал офицеру (Нова), 10 управляли "зелёные" (Охотник), и среди всех выделялся Кортик, принадлежавший землянину.
-Середина сектора... Сэр, на моём радаре ничего! - сказал один из "зелёных".
-Чёрт, они здесь!
Несколько хааксих кластеров появились прямо перед патрулём.
-Вот и наши цели, открыть огонь! - сказал прейспокойнейшим голосом офицер.
...
   Битва была в разгаре, на счету у Алексея было уже несколько сбитых М3. Вдруг Хаакский М5 протаранил его Кортик.
-Щит повреждён! - сказал БК.
Хааки окружили земной штурмовик. Алексей пытался вывести свой корабль из под обстрела, но было слишком поздно.
-Критическое повреждение корабля, просьба покинуть борт!
Корабль Алексея просто разрезали напополам...
-Стрижев, уходите!
-Я не ...
Раздался взрыв.
...
   Это был всего лишь сон, точнее, воспоминание...
Алексей проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.
-Командир, вас вызывает штаб - сказал кто-то.
-Какой повод?
-Сказали, что очень важно.
Алексей открыл глаза. Перед ним стоял навигатор Петров.
-Вы идёте?
-Сейчас... Можешь быть свободен!
-Есть сэр! - сказал Петров и ушёл.
   Стрижев еле-еле встал с кровати. Он, также, как и вся команда корабля, не спал несколько дней, анализируя военную ситуацию вокруг западных секторов Содружества Планет. Его "Победоносец" (Видар) будто бы выполнял мирный патруль, а на самом деле работал по секретному заданию АОГ. Сегодня начальство разрешило экипажу немного отдохнуть. Работали на корабле только навигатор и второй пилот, а также несколько ремонтных дроидов, весь остальной персонал спал.
   "Где же моя форма?" - думал про себя Алексей, роясь в своём шкафу, потом обратил внимание на свою одежду, и оказалось, что он уже был одет. "Видимо, тогда я упал на постель без сознания" - мелькнула мысль в голове Стрижева.
   Он вышел из своей каюты и почувствовал, будто жизнь на корабле замерла. Коридоры, лампы которых испускали нежный белый свет, были пусты, не было слышно ни единого звука...
Вдруг прозвучала сирена, коридор озарился в красный свет.
"Боевая тревога! просьба всему персоналу занять свои места работы!"
-Дело плохо! - подумал Алексей и побежал к лифту.
...
   На мостике было тихо, никакой тревоги не было. К Стрижеву подошёл Петров.
-Командир, штаб на связи.
-Соединить, включить экран.
На чёрном экране появилось лицо землянина, одетого в форму адмирала АОГ.
-Командир местной русской АИИ Оперативной Группы слушает! - скороговоркой проговорил Алексей, одновременно отдавая честь адмиралу.
-Приветствую вас, командир - уставшим голосом сказал адмирал - случилось непоправимое - Земное правительство объявило войну сплитам и их союзникам паранидам. Теперь мы состоим в "Альянсе Освободителей" и присоединяемся к боронам и аргонцам. Теперь вы заступаете на реальный патруль - вы должны патрулировать сектор под названием "Сплитский огонь". Наши силы скоро прибудут... Желаю удачи! Конец связи!
Алексей застыл на месте, в его мыслях было только одно: "Неужели война?"... Впрочем, как он потом заметил, у всех, кто был на капитанском мостике в этот момент была та же самая мысль.
-С приказом начальства не поспоришь, совершить прыжок в Сплитский Огонь!
-Есть, сэр! - сказал взволнованным голосом навигатор.
Лишь один БК был невозмутим и спокойно говорил:
-10%, 20%, 30%..90%, прыжок!
...
   Вход в систему - Сплитский огонь.
В этот момент весь персонал был на своих местах, все знали, что началась полномасштабная война.
Видар взял курс на центр сектора. Здесь несколько дней назад произошла грандиозная битва между Аргоном и Сплитами. Повсюду были обломки, двигатели некоторых кораблей работали даже после уничтожения, заставляя плыть корабль-призрак в далёкую глубину космоса… Иногда встречались тела убитых пилотов, плавающие по сектору – большинство из них были аргонцами и сплитами, но были и гражданские… Беженцы, которых война не пощадила за их нерасторопность.
-Ужас! Это же противоречит всем военным законам! Ладно военные, но беженцы!.. – сказал второй пилот.
-Коля, законы войны не подвластны каким-то надписям в учебниках… Реальная война намного страшней… Её интересно смотреть по телевизору, другое дело, когда ты в ней участвуешь – ответил Стрижев.
Видар уже прошёл половину пути.
-Сэр, на карте замечены неизвестные объекты.
-Соединить!
На экране появилось лицо сплитского пилота.
-Назовитесь и объясните, с какой целью вы сюда прибыли! Это закрытая зона!
-Сплиту наплевать, он сейчас покажет тебе, как надо воевать!
-Сэр, ракеты!
-Вот чёрт, война уже здесь… Все по местам! К бою!
Победоносец ушёл в поле обломков – там ракеты не смогли их достать, уничтожив несколько частей корпуса, отломившихся от бигшипа, предположительно, Титана.
-Сэр, на радаре много объектов. Принадлежат сплитам. Но корабли, выше класса М6 я не вижу – отрывисто сказал Петров, всматриваясь в радар.
-Тогда ещё есть надежда, что мы их сможем сдержать! Пушки к бою!
Враг шёл 3-мя волнами на один-единственный корвет. В первой волне были разведчики и истребители, во второй – штурмовики, в третей – корветы.
-Излюбленная тактика сплитов – сказал Алексей.
Первые две волны не нанесли особого урона корвету и были практически сразу уничтожены, третья волна была сильна, поэтому приходилось много маневрировать в обломках, которые иногда попадали во вражеские корветы и уничтожали их.
-Мы справились!
Традиционное русское троекратное Ура! прозвучало на мостике.
-Сэр, на радаре много объектов! Сплиты!
-Что же они не успокаиваются, первую атаку мы отбили…
Враг наступал без конца. Вскоре кончились боеприпасы бомбомётов материя/антиматерия, и на вооружение пришлось поставить старенькие ЭМПП.
-Чёрт, сплиты применяют автоматические пушки!
-Не надо паниковать, мы выстоим!
Очередь из тех пушек прошлась по мостику. Никто не пострадал, капитанский мостик был хорошо защищён толстой бронёй. Но не был защищён отсек турелей, находившихся там же… Послышался дикий крик…
Алексей побежал в кабину стрелка, где увидел 20-летнего бойца, истекающего кровью…
-Врача! – кричал Стрижев!
Парня забрали и быстро унесли в медицинский отсек.
Управлять верхними турелями стал Коля – по собственной инициативе.
   Это был хаос. ЭМПП стреляли, враг нападал нескончаемыми потоками, навигатор кричал в рацию «Центр, это Победоносец, нас атакуют огромные силы противника! Центр!..». На корабле стало холодно – сплиты уничтожили генератор тепла. Все истекали потом и кровью, но похоже, боли не чувствовали – не до этого им было.
Вдруг на земном канале включённого телевизора появилось "срочное сообщение":
Выступал Генеральный Секретарь Совета Президентов Стран Земли.
"Сегодня, в 11:25 по земному времени был уничтожен военный аванпост боронов, на котором находились земляне. Земля не хотела вмешиваться в эту кровопролитную войну, но никто не смеет убивать её граждан. И поэтому сегодня Земное правительство объявляет войну сплитам и их союзникам паранидам и вступает в "Альянс Освободителей"!"
…
   Подошли основные силы противника – М7 и дюжина М6.
-Чёрт! Нас окружили! Нет, гады, мы не сдадимся, не дождётесь! Включить пушки на максимум! На прорыв! – прокричал не своим голосом Стрижев.

     Мередит стояла в недоумении, будто на неё опрокинули ведро холодной воды. Что произошло со случайной знакомой? Почему так резко изменилось её настроение?
     Так и не придумав ни одной разумной версии, она отправилась к себе в комнату. На прикроватной тумбочке Мередит обнаружила горячий ужин в посуде, которая самостоятельно поддерживала температуру продуктов. Несмотря на подозрительный синеватый оттенок продуктов, еда оказалась на удивление вкусной. Порция оказалось слишком большой, поэтому на некое подобие печенья в желудке не осталось места. Оставив печенье на тумбочке, девушка поместила тарелку в специальный встроенный в дверь отсек для грязной посуды.
«Прямо санаторий» - подумалось Мередит.

Затем девушка сходила в душ, после чего растянулась на невероятно удобной кровати. День выдался не из лёгких, усталость давала о себе знать. Казалось, нет сил даже думать. Веки начали сами собой закрываться.
«Кто-то смотрит на меня из дальнего угла комнаты…» - последнее, что подумалось ей, перед тем как она провалилась в глубокий сон.

Девушка проснулась от настойчивого стука в дверь. 4 утра. Беглым взглядом пробежав по тумбочке, она отметила, что вчерашнее печенье куда-то исчезло. Вскочив с кровати, Мередит поспешила посмотреть – кому она понадобилось в столь ранний час. На пороге стояла Сиа.
- Я пришла попросить прощения. Сегодня мой последний день. Нехорошо оставлять о себе дурную славу. Можно зайти? – гостья вопросительно посмотрела на девушку усталым взглядом.
- Заходи, - отодвинулась Мередит, приглашая сплита, - почему в столь ранний час? Нельзя было подождать до общего подъема? Все же кругом спят.
- Спят? – Сиа рассмеялась металлическим смехом, - нет, по ночам тут бурлит жизнь.
- Ничего не понимаю…- девушка плюхнулась на кровать.

Гостья присела рядом.
- Ты действительно ничего не знаешь?
- Что? Что я не знаю? Я работать приехала…- начала объяснять Мередит.
- Ты знаешь, что это за работа?
- Ну…нам толком не сказали…
- Так ты не в курсе, что тебя привезли умирать? – удивилась сплит.
- Что? – глаза девушки наполнились ужасом.
- Здесь, на станции, разрабатываются новые медицинские технологии. И им нужны так называемые «помощники», а если говорить проще – материал для опытов. Живые существа. Как правило, все «помощники» либо умирают сами, либо их умертвляют, а потом используют их внутренние органы для дальнейших экспериментов.
- Зачем ты меня хочешь напугать? – Мередит вскочила с кровати. - Убирайся, лгунья!
- Сплиты не лгут, - обиделась гостья, - пойдём, я тебе кое-что покажу.

Девушка задумалась. С одной стороны – Сиа была очень странной, от неё можно ожидать чего угодно. С другой стороны – что может произойти в столь многолюдном здании? Убедив себя, что всё будет хорошо, Мередит проследовала за сплитом.

Некоторое время они молча брели по полутемному коридору. Сиа резко остановилась, повернулась и сказала:
- Пройдёшь ещё два метра вперёд, свернёшь налево и увидишь жалюзи. Приподними их и увидишь лабораторию. Только сразу предупреждаю – мы находимся в той части здания, где могут находиться только постоянные работники. Поэтому – ни звука. Закричишь – пеняй на себя.
- Почему я должна закричать? И почему ты не идёшь со мной?
- Я предупредила. А если ты заорёшь – у меня будет время уйти незамеченной. Ступай! Я жду тебя 5 минут и ухожу.

Мередит бесшумно добралась до небольшого окошка, приподняла жалюзи, заглянула через стекло и тут же зажала рукой рот, чтобы не закричать. Посреди полупустой лаборатории возмущался борон. Он шлёпал щупальцами и, казалось, кипел от негодования.
- Почему? Почему не прошла регенерация? Моё изобретение не может не работать. Части тела должны были прирасти обратно, ведь кость мы скрепили, а ткани должны были в течение часа полностью восстановиться! – он продолжал возмущаться, стоя в луже крови, которая стекала со стола, на котором лежало изуродованное тело сплита.
 - Доктор Хи, быть может, это из-за анестезии? Вероятно, именно она остановила процесс.
- Хм… - борон начал бродить из угла в угол, - без анестезии, думаешь, лучше?
- Я не утверждаю, но могу предполагать…
- Сколько ещё до рассвета?
- Почти два часа, док.
- Проводим ещё один пробный этап регенерации. Везите новый материал.

В помещение ввезли каталку, на которой было живое существо, полностью накрытое простынёй. Руки и ноги были надежно обездвижены фиксирующими приспособлениями. Доктор Хи взял скальпель и подошел к каталке, убрав простыню с головы лежащего.

Мередит покрылась потом. На каталке была Джудитт. Глаза её были широко распахнуты и бегали из стороны в сторону, она пыталась вырваться, но это было невозможно. Кричать она тоже не могла из-за плотной полосы, закрывающей рот.
- Без анестезии… - бормотал борон… - как же я раньше не догадался?

Одним щупальцем он сдвинул в сторону волосы Джудитт, другим щупальцем схватил её за ухо, а в третьем щупальце сверкнул скальпель…

Мередит отпрянула от окна и, спотыкаясь, побежала туда, где её ожидала Сиа.
Сплит, видя, в каком состоянии находится девушка, схватила её за руку и потащила в комнату, дабы ничем не выдать своего присутствия, потому как человек, находящийся в состоянии истерики, не способен себя контролировать.

Когда дверь комнаты защелкнулась за ними, Сиа посадила девушку на кровать и принесла ей воды.
- Ты правда не знала на что идёшь? – спросила сплит.

Мередит судорожно кивнула, держа в дрожащих руках стакан воды.
- Зачем? – прошептала она. – Зачем это всё? Почему? Для чего?
- Жизнь – суровая штука, - начала повествование Сиа, - Вселенная нуждается в новых технологиях, а мы, принося себя в жертву науке, способствуем её совершенствованию. Не удивляйся, что мы делаем это добровольно, - печальным тоном продолжила сплит, - например, у моего отца шестнадцать детей. Мы голодаем, а я немного больна, но вылечить меня не могут из-за бедности нашей семьи. Продажа меня избавит семью от мороки с больной дочерью и обеспечит их на несколько лет. За молодой материал хорошо платят родственникам. Твои же тоже получили за тебя деньги?

Картинка в голове Мередит сложилась. Саймон и Махи торгуют людьми. Тетрадь в доме Махи – это расценки на товар. Они разные, так как зависят от возраста и расы «материала». Их продали как ненужные вещи. Всё это девушка рассказала своей собеседнице.
- Печально, - ответила Сиа, - выбраться с этой одинокой планеты невозможно, так что, даже не пытайся бежать. Проводи последние дни себе в удовольствие и радуйся, что не просто умрешь от голода, а послужишь науке. Не печалься и прощай. Возможно, завтра на рассвете меня уже не будет.

После этих слов гостья ушла.

До рассвета оставалось около часа. Мередит трясло от озноба. Она забралась под одеяло, чтобы согреться.
«Надо бежать» - пульсирующей болью стучало у неё в висках. «Надо осмотреться завтра повнимательнее и бежать. Не имеет значения - куда и как. Главное - убраться отсюда.»

Девушка сама не заметила, как погрузилась в объятия Морфея.

     ...Длинный острый нож проник в её черепную коробку. Найдя область мозга, где хранятся воспоминания, он стал аккуратно ворошить их, перебирая невысказанные размышления и бережно хранимые образы...

     Мередит проснулась и в панике ощупала свою голову.
     Сон. Это был всего лишь дурной сон.