Трансорбитальные ускорители, соединяющие земные сектора, не были чем-то новым для группы учёных, но вот то, что приближалось, заставляло сердце каждого исследователя сбиваться с ритма. Древние построили это чудо. Чудо, которое было разрушено. Чудо, которое теперь было восстановлено. Чудо, служащее дверью в мир чудес. Это не трансорбитальные ускорители. Это – Врата.
- Приготовьтесь, через 30 секунд наш корабль пройдёт через гипертоннель – объявил капитан корабля по линии связи.
Гладкий диск Врат приближался. Изредка голубоватая гладь покрывалась рябью, а навигационные огни начинали мигать, оповещая всех о том, что через Врата проходит судно. И вот уже корабль исследователей занял свою позицию около них, ожидая очереди на переход. Время перехода настало. Корабль мягко стал набирать скорость и взял курс на сияющую поверхность Врат. На мгновение всё вокруг стало мутным, корабль мелко завибрировал и скользнул сквозь диск.
Край Еретиков – сектор, некогда принадлежащий высокомерным паранидам, отныне делили между собой аргонцы и земляне, или, как их называют сами аргонцы – терране. Орбитальная станция, принадлежащая землянам, и Аргонская торговая станция служили напоминанием о двоевластии, царящем в этом секторе. Скаббард маленькой юркой рыбкой сошел с намеченного маячками пути и запросил стыковку с Орбитальной станцией.
- Дамы и господа, займите свои места и не покидайте их до полной стыковки в доке, - объявил капитан.
Оживленно переговариваясь, ученые нехотя расселись по местам.
Мередит вглядывалась в бескрайний сектор, высматривая что-нибудь интересное. Она знала, что ничего, кроме миниатюрных – по сравнению с земными – станций нет, но ребячливое желание увидеть инопланетного монстра – не важно – сплита с пересохшей кожей, или же трехглазого паранида – не покидала её голову.
По прибытию ученых отвели в небольшой зал, где их уже ожидали новые коллеги –аргонцы. Ростом они были невысокие, как среднестатистический землянин, и в общем ничуть не отличались от них, как бы Мередит ни хотелось найти отличия. Аргонцев было 12 человек, из них всего две девушки, обе с короткими тёмными волосами, да и лицом они были похожи… Быть может, они даже были сестрами. Крепкие парни – скорее всего бойцы недавно окончившие курсы подготовки, облокотившись на спинки стула, судя по всему, досыпали потревоженные ранним сбором сны… Лысеющий мужчина средних лет, видимо, командир, вяло оглядывал своих бойцов и оживился лишь когда земляне зашли в зал.
«Интересно, - думала Мередит, - а живут они так же как мы? А дома у них какие? А выращивают ли они цветы? А есть ли у них домашние животные, например, кошки? Что-то о таком в Инструкции не рассказывали… А если есть кошки, то шерсть у них какая? Быть может синяя, или …»
- …Мередит Бейс вместе с Саймоном Уотерсом отправится ознакомиться с аспектами торговли, - закончил речь лысеющий аргонец. – Всем удачи. Спасибо за внимание.
Темноволосый кареглазый парень подошел к Мередит и пожал ей руку.
- Саймон. Саймон Уотерс, – не отпуская руки девушки произнес он, взглянув на неё медовым взглядом карих глаз.
- М-мередит, - смущенно краснея ответила она.
- Не возражаешь против небольшой прогулки? – спросил Саймон.
- Нет конечно, я же тут именно для того, чтобы изучать все аспекты жизни вашего народа, – взяла себя в руки девушка, - а «прогулки» тоже являются составной частью этого процесса.
- Отлично. У меня есть заказик на убийство. Это не займёт много времени. После этого я познакомлю тебя со своим старинным другом. Идёт?
- Конечно! – обрадовалась Мередит.
«Убийство? И он так легко об этом говорит? Меня отдали в подчинение наёмнику?» - с этой мыслью Мередит, еле успевая за своим новым коллегой, добралась до его боевого истребителя – Новы Рейдер последней модификации.
Изнутри корабль бы таким же сияющим и лоснящимся, как и снаружи, каждая вещь без слов свидетельствовала о тяге пилота к роскоши. Причем, роскоши, которая не била по его карману, судя по различным дорогим безделушкам, которые могут позволить себе только те, кто спокойно может выбросить в мусорное ведро несколько десятков тысяч кредитов.
Через некоторое время Саймон высадил Мередит на Пшеничной ферме, и, как она ни умоляла, на выполнение «маленького убийства» он её с собой не взял. Минут через пятнадцать Мередит снова была на борту, но никаких подробностей о только что выполненной работе она не выпытала.
- Сейчас мы навестим моего старинного друга и коллегу, - сказал Саймон, - он живет в роскошном доме, там есть на что посмотреть. Тебе будет интересно.
- А кто он, твой друг? – спросила Мередит.
- Весельчак-борон. Он тебе понравится. Потом девчонкам расскажешь, что общалась с живым бороном – они обзавидуются, - подмигнул парень.
Они вошли в каменный амфитеатр. Большая чаша служила ванной странному синевато-зеленоватому существу. Щупальца мерно покачивались в пузырьках джакузи. В передних щупальцах, видимо, служивших ему руками, были сигара и стакан какого-то пойла. Огромные глаза, слегка прикрытые веками, показывали, что он совершенно расслаблен.
- Махи, дружище, ты опять за своё? Как существо, живущее в воде может курить? Сколько раз тебе говорить – от этого любой кальмар сдохнет! – воскликнул Саймон.
- О, здорово, партнер!
Борон открыл глаза и, пропустив вопрос о сигаре спросил:
– С чем пожаловал?
- Да есть небольшое дельце. Кстати, познакомься, это Мередит, мой стажер.
- И в каких дисциплинах стажируетесь? – хитро прищурился борон.
- Махи, ну что за мысли? Я служу на благо Аргонской Федерации!
- Ну да… - Махи Ма хрипло рассмеялся. – Саймон, пройдите в гостиную, я скоро к вам присоединюсь. Не будем же мы обсуждать дела, когда я принимаю ванну?
- Только побыстрее. У меня ещё есть дела. Мередит, пойдём.
Они шли по богато украшенным коридорам. Каждая вещь была вычурно дорога. Это необычайно удивило девушку.
- Саймон, а все бороны так живут?
- Нет, что ты, Махи – один из немногих, кто смог этого добиться.
- А давно вы с ним дружите? Ты знаешь, как он стал таким состоятельным?
- А то! Я сам ему в этом помогал.
- Да ты что и как? Расскажи?
- Ну…не вдаваясь в подробности, мы занимались сбытом некоторых товаров…
- Это что же нужно продать, чтобы стать миллионером?
- Да разное – руда, кремний, микросхемы, нивидиум…
- Нивидиум? Что это?
- Это достаточно редкий минерал. К нему ещё хаки неровно дышат. Неужели не слышала?
- Неа…
- Кстати, Нивидиум – единственное, что из всех запасов нам не удалось продать до конца.
- А откуда у вас эти товары?
- Пилоты сами привозили взамен на небольшую услугу, которую оказывал Махи.
- И что это за услуга?
- Он переключал настройки врат. Задача элементарная, но только Махи умеет это делать.
- Ясно…
Они дошли до просторного помещения. Диковинные артефакты украшали стены… Искрящийся пол… Мередит невольно открыла рот от восхищения.
- Думаешь, немного пафосно всё тут обустроено? – усмехнулся Са
