Мередит стояла в недоумении, будто на неё опрокинули ведро холодной воды. Что произошло со случайной знакомой? Почему так резко изменилось её настроение?
Так и не придумав ни одной разумной версии, она отправилась к себе в комнату. На прикроватной тумбочке Мередит обнаружила горячий ужин в посуде, которая самостоятельно поддерживала температуру продуктов. Несмотря на подозрительный синеватый оттенок продуктов, еда оказалась на удивление вкусной. Порция оказалось слишком большой, поэтому на некое подобие печенья в желудке не осталось места. Оставив печенье на тумбочке, девушка поместила тарелку в специальный встроенный в дверь отсек для грязной посуды.
«Прямо санаторий» - подумалось Мередит.
Затем девушка сходила в душ, после чего растянулась на невероятно удобной кровати. День выдался не из лёгких, усталость давала о себе знать. Казалось, нет сил даже думать. Веки начали сами собой закрываться.
«Кто-то смотрит на меня из дальнего угла комнаты…» - последнее, что подумалось ей, перед тем как она провалилась в глубокий сон.
Девушка проснулась от настойчивого стука в дверь. 4 утра. Беглым взглядом пробежав по тумбочке, она отметила, что вчерашнее печенье куда-то исчезло. Вскочив с кровати, Мередит поспешила посмотреть – кому она понадобилось в столь ранний час. На пороге стояла Сиа.
- Я пришла попросить прощения. Сегодня мой последний день. Нехорошо оставлять о себе дурную славу. Можно зайти? – гостья вопросительно посмотрела на девушку усталым взглядом.
- Заходи, - отодвинулась Мередит, приглашая сплита, - почему в столь ранний час? Нельзя было подождать до общего подъема? Все же кругом спят.
- Спят? – Сиа рассмеялась металлическим смехом, - нет, по ночам тут бурлит жизнь.
- Ничего не понимаю…- девушка плюхнулась на кровать.
Гостья присела рядом.
- Ты действительно ничего не знаешь?
- Что? Что я не знаю? Я работать приехала…- начала объяснять Мередит.
- Ты знаешь, что это за работа?
- Ну…нам толком не сказали…
- Так ты не в курсе, что тебя привезли умирать? – удивилась сплит.
- Что? – глаза девушки наполнились ужасом.
- Здесь, на станции, разрабатываются новые медицинские технологии. И им нужны так называемые «помощники», а если говорить проще – материал для опытов. Живые существа. Как правило, все «помощники» либо умирают сами, либо их умертвляют, а потом используют их внутренние органы для дальнейших экспериментов.
- Зачем ты меня хочешь напугать? – Мередит вскочила с кровати. - Убирайся, лгунья!
- Сплиты не лгут, - обиделась гостья, - пойдём, я тебе кое-что покажу.
Девушка задумалась. С одной стороны – Сиа была очень странной, от неё можно ожидать чего угодно. С другой стороны – что может произойти в столь многолюдном здании? Убедив себя, что всё будет хорошо, Мередит проследовала за сплитом.
Некоторое время они молча брели по полутемному коридору. Сиа резко остановилась, повернулась и сказала:
- Пройдёшь ещё два метра вперёд, свернёшь налево и увидишь жалюзи. Приподними их и увидишь лабораторию. Только сразу предупреждаю – мы находимся в той части здания, где могут находиться только постоянные работники. Поэтому – ни звука. Закричишь – пеняй на себя.
- Почему я должна закричать? И почему ты не идёшь со мной?
- Я предупредила. А если ты заорёшь – у меня будет время уйти незамеченной. Ступай! Я жду тебя 5 минут и ухожу.
Мередит бесшумно добралась до небольшого окошка, приподняла жалюзи, заглянула через стекло и тут же зажала рукой рот, чтобы не закричать. Посреди полупустой лаборатории возмущался борон. Он шлёпал щупальцами и, казалось, кипел от негодования.
- Почему? Почему не прошла регенерация? Моё изобретение не может не работать. Части тела должны были прирасти обратно, ведь кость мы скрепили, а ткани должны были в течение часа полностью восстановиться! – он продолжал возмущаться, стоя в луже крови, которая стекала со стола, на котором лежало изуродованное тело сплита.
- Доктор Хи, быть может, это из-за анестезии? Вероятно, именно она остановила процесс.
- Хм… - борон начал бродить из угла в угол, - без анестезии, думаешь, лучше?
- Я не утверждаю, но могу предполагать…
- Сколько ещё до рассвета?
- Почти два часа, док.
- Проводим ещё один пробный этап регенерации. Везите новый материал.
В помещение ввезли каталку, на которой было живое существо, полностью накрытое простынёй. Руки и ноги были надежно обездвижены фиксирующими приспособлениями. Доктор Хи взял скальпель и подошел к каталке, убрав простыню с головы лежащего.
Мередит покрылась потом. На каталке была Джудитт. Глаза её были широко распахнуты и бегали из стороны в сторону, она пыталась вырваться, но это было невозможно. Кричать она тоже не могла из-за плотной полосы, закрывающей рот.
- Без анестезии… - бормотал борон… - как же я раньше не догадался?
Одним щупальцем он сдвинул в сторону волосы Джудитт, другим щупальцем схватил её за ухо, а в третьем щупальце сверкнул скальпель…
Мередит отпрянула от окна и, спотыкаясь, побежала туда, где её ожидала Сиа.
Сплит, видя, в каком состоянии находится девушка, схватила её за руку и потащила в комнату, дабы ничем не выдать своего присутствия, потому как человек, находящийся в состоянии истерики, не способен себя контролировать.
Когда дверь комнаты защелкнулась за ними, Сиа посадила девушку на кровать и принесла ей воды.
- Ты правда не знала на что идёшь? – спросила сплит.
Мередит судорожно кивнула, держа в дрожащих руках стакан воды.
- Зачем? – прошептала она. – Зачем это всё? Почему? Для чего?
- Жизнь – суровая штука, - начала повествование Сиа, - Вселенная нуждается в новых технологиях, а мы, принося себя в жертву науке, способствуем её совершенствованию. Не удивляйся, что мы делаем это добровольно, - печальным тоном продолжила сплит, - например, у моего отца шестнадцать детей. Мы голодаем, а я немного больна, но вылечить меня не могут из-за бедности нашей семьи. Продажа меня избавит семью от мороки с больной дочерью и обеспечит их на несколько лет. За молодой материал хорошо платят родственникам. Твои же тоже получили за тебя деньги?
Картинка в голове Мередит сложилась. Саймон и Махи торгуют людьми. Тетрадь в доме Махи – это расценки на товар. Они разные, так как зависят от возраста и расы «материала». Их продали как ненужные вещи. Всё это девушка рассказала своей собеседнице.
- Печально, - ответила Сиа, - выбраться с этой одинокой планеты невозможно, так что, даже не пытайся бежать. Проводи последние дни себе в удовольствие и радуйся, что не просто умрешь от голода, а послужишь науке. Не печалься и прощай. Возможно, завтра на рассвете меня уже не будет.
После этих слов гостья ушла.
До рассвета оставалось около часа. Мередит трясло от озноба. Она забралась под одеяло, чтобы согреться.
«Надо бежать» - пульсирующей болью стучало у неё в висках. «Надо осмотреться завтра повнимательнее и бежать. Не имеет значения - куда и как. Главное - убраться отсюда.»
Девушка сама не заметила, как погрузилась в объятия Морфея.
...Длинный острый нож проник в её черепную коробку. Найдя область мозга, где хранятся воспоминания, он стал аккуратно ворошить их, перебирая невысказанные размышления и бережно хранимые образы...
Мередит проснулась и в панике ощупала свою голову.
Сон. Это был всего лишь дурной сон.
