На следующее утро Саймон, как и обещал, зашел за учеными. Люди были в приподнятом настроении, но какая-то мысль, сидящая в голове Мередит так глубоко, что она даже не могла её сформулировать, не давала ей покоя.
«Что-то не то» - единственное, о чем думала девушка.
Ученые взошли на борт транспортного корабля, который направился на какую-то маленькую малонаселенную планету. После того, как транспорт совершил посадку, Саймон уверенным шагом отправился под навес, где уже был Махи Ма – как всегда, в своем резервуаре с жидкостью. Мередит, увидев борона, улыбнулась и сказала:
- Здравствуй, Махи! Ты уже наслышан о наших «приключениях»?
- Да уж, наслышан. Давай, шагай ко всем, а то тебя потеряют.
Но девушка не уходила.
- А что это за работа – не расскажешь?
- Работа? – борон распахнул глаза.
- Ну… - замялась Мередит, – ты разве не знаешь, что Саймон нашел временную подработку для нас?
- Ах да, работа… - задергался борон, – конечно же, знаю!
- Это так здорово, правда? А ты не знаешь, что именно мы будем там делать? – продолжила разговор девушка.
- Ой, поторопись! Ваших уже повели на регистрацию! – борон протянул свои щупальца, указывая на тент.
- Пока! – уже на бегу крикнула Мередит борону.
Головоногий задумчиво посмотрел ей вслед. Улыбка сползла с двуличной рожицы, и он снова вернулся к своим делам.
Мередит зашла в просторный шатер, где уже находилась вся их команда. Люди выстроились в очередь и по одному подходили к ширме, где сидели двое телади. Одна из них измеряла рост и вес человека из очереди, другая делала какие-то записи в журнале и выдавала небольшую карточку. Как девушка ни пыталась – ей не удавалось разглядеть, что именно написано на карточке.
Бросив бесполезное занятие, Мередит стала разглядывать окружающих её существ. Помимо группы землян робко ютились, видимо, агронцы и сплиты. У всех было такое обреченное выражение лица, что голову Мередит снова заполнила одна мысль: «Что-то не так».
Вот, наконец, и она получила свою карточку – ничего особенного – номер пассажирского транспорта, который должен доставить их к месту работы, и номер комнаты, где Мередит предстояло поселиться. Девушка была немного огорчена тем, что ей досталась комната рядом со сплитами, в то время как все её коллеги, судя по числам на карточке, вообще должны были жить в другом корпусе. Пройдя к месту посадки, Мередит совсем приуныла – ей и лететь придётся со сплитами, а не со своими коллегами.
Путь до Исследовательской Медицинской станции занял не более десяти минут, девушка была искренне удивлена, когда голос бортового компьютера извлек её из мира собственных размышлений и повелел покинуть корабль. Словно на автопилоте, Мередит побрела за группой сплитов, направляющихся к сияющему огромному зданию, сделанному из светлого металла. Было слегка некомфортно дышать – на этой планете влажность явно была значительно выше, чем на там, откуда прибыли ученые. Казалось – махнешь рукой – и на ладони останутся капли воды.
Изнутри здание напоминало аквариум – узкий коридор, по которому вели людей, был погружен в водный резервуар, в котором то и дело сновали невысокие бороны. Из коридора были ответвления двух типов – наполненные жидкостью – для хозяев станции и сухие – для гостей. Несмотря на необычность обстановки и приветливо помахивающих своими короткими щупальцами боронов, Мередит не могла избавиться от ощущения, что её поместили в капсулу и погрузили в бассейн с акулами. «Всё хорошо. Всё в порядке» - сама себя успокаивала девушка. Вскоре она очутилась около двери своей комнаты. «Ну, надеюсь, это не аквариум» - девушка продолжила свой внутренний монолог и провела карточкой по электронному замку. Дверь с тихим щелчком отъехала в сторону, а в помещении зажегся свет. Мередит переступила через порог, и дверь тут же мягко вернулась в исходное положение. После чрезмерно влажного воздуха планеты девушка глубоко вдохнула и подумала: «Хорошо-то как». Идеальные условия для человека поддерживали два прибора, которые были настроены заботливыми боронами заранее. Скромный интерьер – необходимый и достаточный - слегка смутил гостью – ей был больше по вкусу небольшой творческий беспорядок. А тут всё так сияло чистотой, что боязно нарушить этот порядок.
Внезапно монитор на стене замерцал, и появилось изображение светло-синего борона, представившегося как Боло Хи и велевшего в течение десяти минут явиться на осмотр в кабинет диагностики. Девушка слегка удивилась, но немедленно отправилась в комнату с указанным номером. Постучав, Мередит приоткрыла дверь и увидела тех же двух телади, которые регистрировали их утром. Только на этот раз они были в белых одеяниях врачей.
Одна из телади взяла девушку за руку, больно кольнула – видимо, прибором для забора крови – и отошла ко своей напарнице. Они стояли спиной к Мередит, не обращая внимания на пациентку, и что-то оживленно обсуждали, взирая на монитор, где отображались результаты анализа крови. Девушка прислушивалась к равномерному шипению – разговору медиков, но разобрала лишь одну фразу: «Странных аргонцев нам доставили сегодня». Мередит ухмыльнулась и сказала:
- Простите, это вы обо мне? Это я – странный аргонец?
Телади синхронно повернулись и кивнули.
- Я не аргонец. Я – землянка.
Удивление отобразилось на зелёных мордочках.
- Ну земляне, терране – слышали о таких?
- Ты не врёшшшь? – прошипела одна из телади.
- Ну к чему мне врать? Вы же видите сами, что мои биохимические показатели отличаются от аргонских.
- Ну что жжже, тогда это всссё объясссняет, - протянула вторая телади, - ссступайте к сссебе в комнату. Мы ссс вами ссссвяжемссся. – прошипела врач и снова вернулась к своей беседе с напарницей.
Мередит пожала плечами и поспешно вышла. Она никак не могла понять – почему для персонала так важны показатели здоровья новых сотрудников. Девушка настолько погрузилась в размышления, что не заметила, как столкнулась с другим обитателем станции. Сплит. Девушка-сплит. Высокая и сухощавая.
- Эй, смотри куда идёшь!
- Простите, - Мередит покраснела, – я задумалась.
- Бывает, - устало вздохнула девушка-сплит.
- Ой, ты ведь тоже была сегодня на корабле? Да? Я – Мередит! – представилась она и протянула руку.
- Сиа Г’Хт, или просто – Сиа, – ответила собеседница и неуверенно пожала руку.
- Мне безумно приятно познакомиться! Мы ведь будем теперь вместе работать… - Мередит искрилась дружелюбием.
- Работать? – сухо переспросила Сиа.
- Ну да, нас ведь привезли сюда, чтобы подзаработать. Я и моя команда попали в затруднительное положение. Но теперь мы заработаем немного кредитов, чтобы нанять корабль, который отвезёт нас домой, а потом…
- Идиотка... – холодно пробормотала Сиа, развернулась и пошла прочь.
