X3: Albion Prelude

Итак, в продолжение этого поста.
"Теневой Бизнес. Пролог" сейчас доступен для скачивания на английском языке отсюда.
Чтобы не знающие английского не ломали глаза и свои извилины, читая машинный перевод, предоставляю свой русскоязычный вариант:

ТЕНЕВОЙ БИЗНЕС - ПРОЛОГ

Сектор – Сол
2942 EY / 772 NT
Представитель Джонферко наблюдал с легким безразличием как безжалостный ветер мел крупный красный песок, царапающий тонкий слой марсианской почвы. Гигантские шрамы от грубых терраформеров все еще тянулись поперек выметенной ветром поверхности. Несмотря на постоянную эрозию, немногое изменилось за прошедшие девять сотен лет. Марс уже давно сам похоронил разрушенные оболочки геодезических куполов, но и целое тысячелетие гонимого ветром песка не смогло бы стереть память землян.

Однако, для аргонца, спокойно стоящего перед армированным по всей длине стеклом, это была древняя, если не мифическая, история.

Пятьюстами этажами ниже под ним слабый туман сохранял разреженную атмосферу, цепляющуюся за западный край Долины Маринера. Тысячи огней мерцали внизу, обрисовывая контурами едва различимые конструкции сотен атмосферных лифтов, вибрируя вокруг них словно деятельные пчелы, оказавшиеся в космосе.

Дверь в конференц-зал открылась с тихим пневматическим шипением и представитель боковой ветви развития землян развернулся к входящей, разглаживая синюю оторочку на своем немнущемся белом деловом костюме. Он не привык носить ничего, кроме одежды из пластифицированных тканей, смоделированной в Аргон Прайм, но нынешняя ситуация просила, чтобы он отправился инкогнито.

"Добро пожаловать в Твелвтаунс, г-н Сейрин." Пожилая женщина с коротко подстриженными седыми волосами и бледной кожей цвета сливок шагнула в двери, позволяя им закрыться. Она сложила руки за спиной в формальном приветствии. "Я надеюсь, ваш перелет из Пояса Астероидов был без происшествий. Я удивлена, что патрули ОКК не перехватили вас в Крае Еретиков." Легкий намек на улыбку заиграл на ее морщинистых чертах лица.

"Я был на волосок от этого в зоне прыжковых врат в сектор Круг Труда, но помимо этого, путешествие было скорее приятным." Ответная улыбка бизнесмена Джонферко была вежливой, но не обязательной. И даже если бы патруль ОКК совершил рутинную таможенную инспекцию Скаббарда, его тон кожи был не настолько темнее, чтобы отличить его от их общего земного происхождения.

Молодая Секретная Служба Аргона заверила его, что только доскональное сравнение его митохондриальной ДНК разоблачит его, но после того, что аргонские следователи сделали со шпионами землян, проникшими в Содружество после инцидента в Нептуне, он действительно не хотел предоставлять ее на тест.

Как следствие комментировало потом, люди никогда не должны совершать подобные вещи над своими людскими собратьями.

"Хорошо." Она протянула открытую ладонь по направлению к столу переговоров, стоящему по одну сторону роскошно обставленной комнаты, предлагая ему место. "Тогда вы не будете возражать, если мы сразу приступим к делу."

Он позволил своей квадратной челюсти изобразить улыбку и опустился в мягкое кресло напротив престарелой марсианской промышленницы. Она выжидающе переплела свои морщинистые пальцы на плоской поверхности стола после того, как присоединилась к нему. Г-н Сейрин выудил из внутреннего кармана планшет с данными и, после некоторых трудностей с тканью одежды, бросил его между ними с негромким стуком. Она сгребла его с нетерпением, просматривая геномные данные.
"Я должен признать, г-жа Невелин, что мне интересно почему это вас так заинтересовал ген neIV/732?"

"Я могла бы спросить у вас то же самое о технологии Транс-Орбитального ускорителя." Взгляд ее темных глаз стал как у акулы. "Давайте просто скажем, что это подарок для моей будущей наследницы."

Она загрузила данные в терминал, встроенный непосредственно в стол переговоров, и, перед тем как вернуть планшет, переписала в него кое-какую техническую документацию. Деловая операция заняла меньше минуты.

Ее последствия должны были бы охватить период жизни целых поколений.

"Благодарю вас за сотрудничество с нами, г-н Сейрин." Казалось, ей не терпелось сократить этот тайный визит аргонца. "Я бы предложила вам посетить родной мир наших предков, но мне самой уже приходится получать у АОГ доступ безопасности Луны." Они встали и направились к пневмодвери. Никто из них не располагал временем для пустых трат.

"Может быть, я могу предложить вам визу на Сонра-4? Или Рай Менелайи?" Он обернулся после того как вошел в пустой коридор. "Пляжи там просто сказочные."

"Возможно." Она любезно кивнула в ответ, хотя у нее не было подобного намерения. "Когда-нибудь." Пневмодверь закрылась между ними, прошипев напоследок.

Это должно быть последний раз, когда земляне охотно делились технологиями со своими аргонскими двоюродными братьями.

Сектор – Пояс Агиляр
2944 EY/ 774 NT

Джейко Сейрин тыкал по виртуальным экранам, полируя шкалу прогресса обновлений от Отдела Исследований и Разработок. Несмотря на бешеный темп техников и инженеров в испытательных лабораториях сразу же за пределами его офиса, активные системы контроля за шумом в его шикарном офисе оставляли вибрацию снаружи, превращая ее в монотонный гул.

Глава отдела нахмурил брови над отчетом и откинул свое коренастое тело в хорошо выделанный материал своего офисного кресла. Толстые кончики его пальцев барабанили по поверхности безупречно организованного стола. После того как он собрал свое самообладание, он инициировал тридео вызов.

Ответила женщина в белом бесшовном одеянии, ее строгие черты лица затемнялись защитными очками и отформованным черным респиратором. Позади нее сверкающий шлейф плазмы выстреливал из частично собранного ионного двигателя, привинченного к полу. Техники копошились вокруг, снимая показатели дистанционных измерений, настраивая допуски. Чистая сила реактора двигателя при испытании сотрясала изображение.

"Я только что прочитал ваш доклад по новым требованиям для двигателя. Они, откровенно говоря, доктор Мейер, неприемлемы." Его большой лоб прорезали складки. "Сделайте их более совместимыми с нашей существующей линейкой продуктов. Система Магистралей оживет менее чем через два года."

"Но, сэр, существующие спецификации OLTA, которые вы предоставили, разрабатывались с учетом двигателей, работающих на аннигиляции материи/антиматерии." Рев при испытании ионного выхлопа, производимого за ней, делал ее технические суждения неразборчивыми.

"Это не моя проблема. За что я плачу вам?" Он ударил здоровым кулаком по столу. При этом немного дымящегося кофе выплеснулось за сколотые края стоящей рядом чашки. "Наши клиенты не потерпят избыточного износа двигателя только ради того, чтобы сэкономить несколько часов перелета между системами."

Инженер уставилась на него.

"У вас есть мой доклад. Я не могу завершить этот проект без технологии двигателей землян. Если вы не можете предоставить рабочий привод материи/антиматерии, то это не моя проблема." Она прервала связь, просто попросив уведомление об эксплуатационных качествах в письменном виде . Уже во второй раз менее чем за год.

Джейко пробежал потной ладонью по лицу. Он быстро терял козыри. Этот проект мог бы катапультировать Джонферко, как изготовителя двигателей, вперед всех других конкурирующих компаний Аргона, даже могучей ТерраКорп. И пока ТерраКорп имела конкурентное преимущество, будучи основанной двумя фактическими землянами, осевшими в пространстве Аргона, основатель Джонферко, Сэр Алман Джонферсон, не имел такого внутреннего преимущества.

Закупка земной технологии через легитимные каналы уже не вариант.

Его бизнес-партнер с Марса умерла в прошлом году, но в силу ли естественных причин или из-за интервенции Темного Космоса, он точно не знал. И теперь, когда правительства Содружества объединились, чтобы ограничить доступ земных интересов к своим технологическим лицензиям, он не мог рисковать, нарушая Эмбарго Передовых Технологий без серьезных санкций со стороны Гильдии Дохода Телади. Сейчас даже ходили слухи, что Секретной Службе Аргона удалось украсть чертежи у Оперативной группы АОГ, но его тамошние контакты не углубились настолько, чтобы подтвердить это, не говоря уже о том, чтобы получить доступ к ним.

Вместо этого ему придется обратиться за помощью к некоему реальному Теневому Бизнесу, чтобы довести это дело до конца.

Джейко постукал по элементам управления рядом с виртуальным терминалом. Стены его офиса из прозрачного стекла поляризовались. Все камеры службы безопасности, мониторящие его комнату, перестали вести запись. В качестве последней меры предосторожности, исполнительный глава поднялся и дважды убедился, что магнитные замки двери включены. Он опустился обратно в кресло со слегка потертыми краями и ввел зашифрованный ключ доступа в свой терминал.

Тридео сигнал заизвивался на своем пути сквозь компьютерные системы, прочирикав несколько раз как будто бы он заблудился. Между минимально обслуживаемой сетью в Пустошах Сенатора и его контактом, совершающим сделки сомнительного характера, но по рыночной стоимости, потребовалось несколько попыток вызова, чтобы тот ответил. Лысый аргонец с запавшими глазами вдруг уставился на него.

"Чик’щё! Чё надо?" (чик'щё, чикусё - возглас проклятья, прим. пер.)

Джейко всегда вздрагивал при виде того, насколько тощим был пират. Отблеск, отражающийся от его болезненно-бледной кожи, лишь немногим улучшал его едва уловимый шарм. Какими бы товарами запрещенных технологий не торговал его партнер из корпорации Берилл, вероятно, они содержали кучу канцерогенов.

"Фисти, мне кое-что нужно."

"Ты и все остальные лущители сои по эту сторону от Прайм. Неужели даже эта линия свободна? Перезвони мне, когда я не буду заниматься транспортировкой поддельных чипов через границу, кретин."

Изображение подпрыгнуло немного, как будто что-то толкнуло тесную кабину пиратского корабля. Он произнес какое-то невнятное проклятье, когда взвыли клаксоны, предупреждающие об опасном сближении. Все, что Джейко понял, это то, что Лео только что получил сильный боковой удар об астероид в то время, как совершал маневр уклонения, чтобы избежать встречи с перехватчиком паранидской таможни.

"Слушай. Я утроил мое обычное предложение. Просто выслушай меня."

"Только ради утроенного вознаграждения я выслушаю тебя." Лео сжал органы управления полетом, расположенные перед ним и изображение сильно накренилось. Джейко показалось, что он увидел в стороне вспышку взрыва дистанционной мины Сквош. Ее ударная волна тряхнула военный транспорт Яки. "Ты хочешь больше, я тоже."

Лео выправил свой Чокаро, хищная ухмылка в сопровождении неприличного жеста полетела в сторону его давешних преследователей. Джейко мельком увидел выцветшие ритуальные ирезуми, бегущие по руке Лео. (ирезуми - татуировки японской якудза, прим. пер.)

"Мне нужно, чтобы ты удовлетворил кое-какие запросы. Выясни, кто работает с реакциями аннигиляции материи/антиматерии. Предпочтительно их использование в силовых установках. Это дополнительная технология, но кое-кто, такой же неуравновешенный как ты, должен знать нескольких психов, готовых поиграть с этим веществом." Офисный червь взял чашку и поднес ее к губам.

"Звучит опасно." Лео оскалился, видя возможность взвинтить оплату. Джейко нашел удивительным то, что у Лео все еще были все его зубы. "Если бы Джонферко могли расстаться с компьютерным заводом, я уверен, мы могли бы что-нибудь решить с моим оябуном." (оябун - глава мафии, прим. пер.)

Джейко чуть не выплюнул свой кофе. Целый завод? Ему пришлось бы перетасовать много формуляров, чтобы завод исчез из книг Джонферко.

"Прекрасно. Как бы там ни было. Только сделай это." Джейко даже не стал ждать, чтобы посмотреть, развернет ли Лео свой корабль, чтобы подобрать выживших. У сплитов спрос на рабский труд на их предприятиях по переработке руды был ненасытен, особенно после потери стольких судов на заключительном этапе операции Последняя Ярость. "И да, Фисти ... этого разговора никогда не было."

И он разорвал сеанс связи.

Сектор – Раскопки Тина
2946 EY/ 776 NT

Фуи т’Ктт смотрел на нескончаемый поток процедурных запросов, и в пятый раз за этот день сплитский бюрократ пожелал, чтобы он мог просто распылить их из ручного дезинтегратора.

Вместо этого он встал из-за своего пульта и начал расхаживать взад-вперед по изогнутой обзорной палубе. Сразу же снаружи за пределами штаб-квартиры Сильной Руки несколько фрегатов, соблюдая точную военную формацию, скользили по безмолвному вакууму. Пока те патрулировали растянутую гроздь заводов, штампующих все виды оружия и компоненты двигателей для растущей сплитской корпорации, Фуи т’Ктт любовался угловатыми красными корпусами и фронтальными шипами щетинившихся Гауссовых пушек. Автоматические зенитные турели отслеживали прибывающие грузовые суда. Заряженные по полной батареи Ионоплазменных пушек так и чесались по любому поводу разрядиться без разбора и с нанесением максимального ущерба.

Дизайн кораблей сплитов как в зеркале отражал их расу. Брутальные. Точные. Лезвия бритв, погруженные в сердца своих достойных врагов.

Фуи т’Ктт расхаживал взад-вперед перед впечатляющей Оперативной группой, и в десятый раз за этот день представил себя на мостике военной машины. Вместо этого, его ботинки топали по решетчатому полу в монотонном ритме. Складчатая кожа возле его темени выдавала еле сдерживаемую агрессию. Эта спартанская кабина не была ничем более как ловко замаскированной клеткой.

Его пульт подал сигнал. Фуи т’Ктт проигнорировал. Пульт подал звуковой сигнал снова, настойчивее. С недовольным ворчанием неиспытанный пультовый воин снова сел и принял входящий вызов. По богато украшенному ожерелью, частично закрытому плащом вассала, представитель Сильной Руки узнал вызывающего, который происходил из одной из второстепенных воюющих семей сплитов.

"Великая Семья Рай требует от Сильной Руки вооружение для корветов и компоненты двигателей." Сплит в плаще на другой стороне канала связи не тратил время попусту на вуалирование своих грубых переговоров. Фуи т’Ктт увидел замысловатые, созданные шестью пальцами, жесты поперек всего изображения. "Вы предоставите их со скидкой или мы опустошим ваш холдинг."

Смех Фуи т’Ктт был настолько громким, что грозил пересечь пространство вакуума без помощи электроники.

"Ваши флоты уничтожены. Ваши фабрики опустошены. Ваши угрозы пусты, это крик отчаяния." Его собственные широкие жесты послали собеседника. "Семья Рай будет с надбавкой оплачивать наши товары или старшие семьи запишут вас в строку таким, каким вы предстали передо мной. Без имени и вскоре забытым."

Фуи т’Ктт потянулся к кнопке прекращения связи.

"Подождите." Примирительный жест вассала Семьи Рай заставил замереть шестипалую руку Фуи т’Ктт. "Као т’Ннк признает твою силу. Семья Рай требует по пять сотен Ионоплазменных пушек и по две тысячи квантовых трубок каждую мазуру. Мы будем выполнять ваши требования. Семья Рай будет платить Сильной Руке на десять процентов больше за каждую партию для обеспечения этого эксклюзивного соглашения. Что скажете вы?"

"Двадцать процентов." Возразил Фуи т’Ктт, но он уже перенес свое внимание на те другие, все еще невыполненные, требования по поставкам. Эти пустые, бессмысленные обмены висели на нем. Као т’Ннк не только думал уничижительно о нем на станции, но еще этот вассал сплитской семьи видел в нем ловко замаскированного телади в сплитском обличьи.

"Тогда, значит, решено. Вместе мы сокрушим наших врагов, они не устоят перед нашей объединенной мощью."

Као т’Ннк не потрудился выдать общепринятый прощальный жест по окончании разговора. Если бы Фуи т’Ктт имел в запасе хоть какую-нибудь честь, такое явное презрение запятнало бы его. И все же ... какая слава может прийти от поставок слабого оружия и ... компонентов ... двигателей. Морщины на его лбу собрались в глубокой задумчивости.

Да. Этот контракт будет означать конкуренцию со стоящей ниже по рангу аргонской корпорацией Джонферко. Это может быть только торговой войной, но если обстоятельства вынудят его, Фуи т’Ктт нашинкует своих врагов как офисный уничтожитель документов нарезает бумагу на тысячи клочков. История доказала - конкуренция за ресурсы пришпоривает некоторые из величайших конфликтов.

Фуи т’Ктт поднял задницу со своего аскетичного металлического стула и пошел обратно к обзорной палубе. Его руки скрестились на его выпяченной груди. Операция Последняя Ярость была одним из таких конфликтов. Возглавляемые почитаемым генералом Фьюни т’Сккт из семьи Ронкар, силы Содружества изгнали похожих на насекомых хааков из известного космоса, хотя победа досталась высокой ценой.

Завершающие битвы той операции уничтожили много флотов основных сплитских семей. Ронкар. Ткр. Зирт. Ню. В отсутствие боеспособных хааков остались ксеноны – бездушный враг. И сплиты еще пока не вступили в новый аргоно-земной конфликт в пограничных секторах Край Еретиков и Круг Труда, вместо этого они обратились к старым привычкам и мелким склокам.

Экспансия семьи Рай в оспариваемых боронами секторах близ сектора Суд Ронкар означала высокий спрос на продукцию Сильной Руки. Сильной Руке стоит посидеть на заднем плане и подрасти посильнее, пока другие семьи устраивают перепалки, чтобы предотвратить расширение территориальной и военной мощи семьи Ронкар. Возможно, однажды логотипы корпораций станут более важными, чем имена семей. И когда это произойдет, имя Фуи т’Ктт будет таким, о котором слагают легенды.

Впервые за этот день Фуи т’Ктт улыбнулся.

Сектор Семья Рай
2948 EY/ 778 NT

С некоторой неохотой г-н Сейрин потягивал сине-зеленый напиток из своего именного стакана. На вкус это было как морская вода, но не настолько неприятно. Глава делегации Джонферко отщипнул художественно нарезанный ломтик рыбы с углового края стекла и шмякнул его себе в рот.

Джейко посмотрел на изысканный шведский стол. Словно цветы специально расположенные ножи обрамляли большие плоские блюда с челтами. Огромное количество вариаций на основе фруктов скруффин поражало его. Насколько Джейко мог сказать, приправленные блюда даже совсем не содержали стотт-специй. Семья Рай действительно не пожалела расходов на эту церемонию.

И с вереницей военных побед и захватов секторов на протяжении последних двух лет Рай могла себе это позволить.

Он разрешил другим членам его делегации при исполнении служебных обязанностей смешаться со сплитами, пока он пробирался к Лео в игорный зал. Аргонский исполнительный глава протискивался сквозь скученную вечеринку, испытывая некоторые трудности. Почти каждая семья направила своих представителей на свадьбу генерала Чи т’Ктт. Несмотря на разногласия, все семьи пришли отдать дань уважения впечатляющим военным победам генерала против ксенонов, хааков, и более недавним.

Пара охранников Сильной Руки остановила Джейко прежде, чем он вошел в тускло освещенный зал. Они проверили его на случай, если ушлый аргонец стащил металлический прибор со шведского стола для того, чтобы использовать его в качестве оружия, если его удача покинет его за рулеткой. Справедливости ради надо отметить, что правоохранительные органы секторов большинства других рас считают сплитские столовые приборы контрабандой.

Игорный зал не щеголял таким же количеством огней и ярким блеском как казино телади, но это было одной из немногих форм развлечений сплитов, которые не были связаны с необходимостью последующей трансплантации органов. Джейко шагнул внутрь к Лео, стоящему около массивного колеса рулетки. Оно крутилось, изогнутые украшенные шипы ловили то, что освещал неяркий свет, исходящий из встроенного потолочного освещения.

Сплиты, не приученные полагаться только на удачу, интегрировали меру мастерства в свою версию рулетки. Когда колесо проворачивалось, сегменты по внешнему колесу меняли цвета в зависимости от серии символов, которые они миновали. Скорость вращения колеса и набор символов менялись с каждой игрой.

Лишь немногие присутствующие сплиты, казалось, интересовались этой игрой каприза. Большинство наблюдало за живым поединком с гоком в соседнем зале, образующим плотный треугольник с фуршетным залом. Джейко осмотрел других посетителей за игровым столом.

Дикие рептилоидные глаза представителя КДПН казались приклеенными к постоянно меняющимся цветам по краю вращающегося колеса. Он щеголял шляпой, какие носят на ранчо аргну, в комплекте с поясной пряжкой, которая позабавила Джейко по какой-то странной причине. Параниды в плащах кучковались по одну сторону, более заинтересованные разгадыванием математического алгоритма, применяемого в перевороте цветов, чем, собственно, ставками в игре. Бороны предпочли не присутствовать, чтобы не оказаться здесь мертвыми.

Лео ждал пока остальные из немногочисленной толпы разместят свои ставки на следующую игру. Хитрый аргонец, чей официальный наряд делегата Джонферко казался не к месту, внимательно слушал музыку, звучащую в одном беспроводном наушнике. Вместо нео-древнего японского языка или аргонской торговой речи, как наиболее общеизвестной, певец говорил на обрывистом английском, которым служба безопасности Сильной Руки не владела.

"Зеленое указывает убыток / Не будь сосунком / Это все обратная R / Всегда ставь на черное"

Удовлетворившись, Лео позволил крупье поставить свои восьмиугольные фишки на черную обратную R. Когда техно-пройдоха, чтобы поговорить с Джейко, обходил его вокруг, скрытая выпуклость в его официальном пиджаке отжалась наружу. Запрещенное устройство незаметно просканировало стол на предмет его текущих RPM-настроек и набора символов, вычисляя наиболее вероятный исход. Он настроил вероятную точность исхода на скудные девяносто процентов для того, чтобы обмануть подозрения службы безопасности.

Лео любил играть в азартные игры. Но это не значило, что он упустил бы шанс склонить перевес в свою пользу.

"Исчезни." Лео вперил свой взгляд в Джейко. "Разве ты не видишь, что я здесь выигрываю?" Когда выпала черная обратная R, крупье сгреб выигрыш Лео и подвинул его к Яки, одетого в цвета Джонферко.

"Ты сказал, что она будет здесь." Джейко потягивал рыбный коктейль, стараясь казаться беспечным. А под пиджаком он обильно вспотел. "Четыре года и миллионы вложены в твои бесплодные поиски. Ей бы лучше показаться или наши хакеры намерены приехать сюда взимать долги. С пристрастием."

"Расслабься." Лео поставил небольшую ставку на проигрышную комбинацию, чтобы избавиться в дальнейшем от внимания бдительных камер службы безопасности. "Спонсор МАГ уверен, что причиной есть та же девчонка, что мы ищем. (Здесь и далее обыгрываются английские слова "bride" - "невеста" и "bridle" - "повод, причина", прим. пер.) Она настоящий кудесник по двигателям. Ты получишь своего эксперта." Лео вернулся, чтобы проследить за своей ставкой, глаза буравили дыры в фетровой поверхности стола. Яки мошенничали в играх годами. Заезды Межзвездной Ассоциации Гонок преследования в Свободном Уделе не были исключением.

"Свадьба должна была начаться несколько часов назад." Джейко ворчал. Он наблюдал, как корреспондентка Аргонской Сети Новостей освещала событие вокруг да около, делясь своими подозрениями со зрителями АСН.

"Только не снимай пиджак." Лео обратил свои глаза-бусинки на встревоженного исполнительного главу. "Мы выкрутимся, как мы сделали это для вспомогательных дронов. Сходи посмотри на бой с гоком, что ли."

В течение торжества смертельный поединок с гоком, сомнительный и спорный, собрал огромную толпу. Внутри большой арены с тройным ограждением, одинокий сплитский воин выступал против огромного существа, наполовину похожего на рептилию, наполовину как насекомое. Его светло зеленые флюоресцирующие хитиновые чешуйки мерцали в свете прожекторов, когда зверь быстро перемещался вокруг воина, ревя рядом с толпой. Широкий хвост хлестал туда-сюда. Аплодирующая толпа зрителей не могла чувствовать его зловонный смрад сквозь силовые щиты, но восхищалась рядами его острых как бритва зубов и длинными когтями, которые смогли бы искромсать даже обшивку корпусов земных кораблей.

Любой воин, выживший в битве один на один с гоком, получал много престижа. Чем проще экипирован воин, тем значимее его престиж. Мо т’Ктт, одному из самых известных поединщиков, удалось убить своего противника с помощью небольшого ножа и одного из сломанных собственных когтей гока. Оставленную конечность самого Мо т’Ктт , торчащую из пасти его последнего противника, все еще можно увидеть в музее за символическую входную плату в десять кредитов.

Из третьего стоящего ряда, Фуи т’Ктт наблюдал как сплитский поединщик бился в пасти, заглатывающей его вместе с его же собственной отрубленной рукой. С последним глотком матч был закончен. Фуи т’Ктт посмотрел по обе стороны кровожадной толпы, ревящей свое одобрение по поводу его красивой смерти. Он не совсем понимал этот ритуал. Какую славу он заработал? Все казалось таким тщетным.

Эта неспособность уразуметь понятие о традиционной сплитской чести, вероятно, учитывалась при его назначении в качестве специалиста по закупкам оружия Сильной Руки.

В перерыве между боями Фуи т’Ктт услышал кое-что в своем наушнике, что привлекло все его внимание. То была какая-то сумятица, разнесшаяся по каналу связи службы безопасности Сильной Руки. После тотального прочесывания, причина церемонии не была обнаружена. Его пульс участился. Представитель Сильной Руки оставил свое место в аудитории, которая заполнилась в течение нескольких секунд, и стал локтями прокладывать себе путь к кабинету генерала Чи т’Ктт.

Фуи т’Ктт теперь сожалел о том, что предложил сплитскую женщину генералу семьи Рай. Хотя она росла сиротой после хаакского рейда и воспитывалась в спасательной миссии временного пребывания в секторе Гордость Семей, ее умение в обращении с двигателями привлекло внимание Сильной Руки несколько лет назад. Что может быть лучше для цементирования новоиспеченного пакта между Сильной Рукой и Семьей Рай, чем эта символическая свадьба?

Как только Фуи т’Ктт выбрался из коридора, ведущего в зал для поединков, его торопливая походка превратилась в настоящий бег со всех ног. Остальные сотрудники службы безопасности, ранее охранявшие входы в коридор, бежали рядом с ним.

Наушник Джейко, настроенный на канал связи делегации Джонферко, предупредил его о внезапном изменении движения службы безопасности. Он протолкнулся поближе к Яки и указал на толпу, несущуюся по одному из смежных коридоров в кабинет генерала. Лео едва хватило времени на то, чтобы сгрести свой выигрыш прежде, чем устремиться вслед за Джейко.

Две делегации сошлись плюс-минус в одной точке перед дверями кабинета генерала. Фуи т’Ктт и Сейрин таращились друг на друга с внезапным осознанием того, что они соревновались за большее, чем просто контракты. Небольшой контингент сотрудников службы безопасности Сильной Руки выскочил из офиса генерала, обмениваясь лихорадочным потоком жестов и слов с Фуи т’Ктт.

"Найдите ее." Фуи т’Ктт сплюнул, его пальцы растопырились и напряглись. Он указывал на выход, ведущий к летной палубе. "Живо." Понадобилось несколько секунд, чтобы приказ погрузился в толстые черепа команды службы безопасности прежде, чем они рассеялись как стая испуганных птиц. Он выстрелил в своего соперника мрачным взглядом перед тем как уйти.

"Что бы это значило?" Лео почесал свой затылок. Его шероховатые ногти скребли его засаленный скальп в замешательстве.

"Ты. И ты." Джейко ткнул воздух перед двумя своими лучшими хакерами. "Оставайтесь здесь и узнайте все, что сможете об этой причине. Я хочу знать, где она. Что она делает. С какой стороны кровати она встает по утрам. Ясно?"

Двое, что были тут под видом делегатов, кивнули и сразу принялись на работу.

"Остальные, следуйте по пятам за Сильной Рукой. Я хочу знать их следующий шаг прежде, чем они его сделают. Понятно? Я собираюсь вернуться в Штаб-квартиру. Вся эта ситуация превращается в настоящий раздрай." Он повернулся и стремглав понесся к своему персональному Фантому.

"А как же я?" Лео побежал следом, не желая упустить последующую выплату вознаграждения.

"Просто молись, что мы найдем ее, Фисти." Ворчал Джейко. "Для твоего же блага."

Джейко покинул Яки на лифте, спустившись вниз на летную палубу. Лео постоял там некоторое время, обдумывая свой следующий ход. После этого он обналичил фишки, сделал пару безобидных звонков и потянул еще время прежде, чем самому отправиться вниз на летную палубу. Бросалось в глаза, что посадочные слоты, предназначенные для Сильной Руки и Джонферко, были пусты.

Как только он пристегнулся в Аамоне, он закрыл глаза и прислушался к глубокому рокоту его гибридного аргонско-земного разогревающегося реактора. Он любил этот корабль, маленький подарок от своих друзей из Секретной Службы Аргона. Конечно, он мог бы предложить чертежи Джонферко, но Берилл хотел быть уверенным в том, что они хранили лучшие игрушки для себя.

Кроме того, эта маленькая работенка с Сейрин была просто побочным контрактом. Его настоящий работодатель, он самый, имел свою собственную повестку дня. Когда ему это станет выгодным, Лео перережет свои связи с Джонферко и станет втулять сплитским горячим головам доступ к запрещенным технологиям, как к тем, что на острие науки, так и к древним.

Технологиям, разработанным для манипулирования самими звездами.

Лео надавил на дроссели. Его прототип тяжелого истребителя с ревом покинул ангар, оставив выжженную зону на непрокрашенной площадке летной палубы. Хотя он был в нескольких минутах позади остальных, он не принадлежал к типу торопыг. Практичный пират позволил бы кому-то другому совершить поиск пропавшей причины.

Одна пропавшая причина. Три фракции. Сильная Рука. Джонферко. Берилл.

Гонка со временем началась…

Проект Сообщества Х3:Рассвет Альбиона (AP-CP)

Здесь должны были красоваться
имена и прозвища
создателей этого сюжета.
Но, к сожалению, на ваши имена, ребята,
наш сайт реагирует однозначно —
"Использованы запрещенные слова"

Приносим извинения.

Особая благодарность всем Членам Сообщества, которые постили идеи, обратную связь,
помогали тестировать и переводить это обновление.

Редактированием исправлены некоторые стилистические ошибки.